David Baldacci - Il gioco di Zodiac

«E così conosceva Rhonda?» domandò King.

«Sì, signore.»

King sottopose la ragazza a un rapido esame. Era così giovane che, se l’avesse vista agitarsi seminuda contro un palo, probabilmente le avrebbe gettato addosso una tovaglia e avrebbe telefonato a suo padre perché venisse a prenderla. «La polizia l’ha già interrogata?»

«Sì, signore, l’FBI per essere precisi. O almeno così hanno detto.»

«Ci può dire che cosa ha risposto?»

«Certo, signore.»

«Non è necessario che mi chiami “signore”, Pam. Io sono Sean, e questa è Michelle.»

Pam si guardò le tozze dita dei piedi dalle unghie laccate e incrociò un piede gonfio sopra l’altro. «Mi scusi, Sean. Mi sa che sono un po’ nervosa.»

Michelle le batté amichevolmente sulla mano. «Non c’è motivo di essere agitata.»

«Dico per il fatto che Rhonda è stata uccisa e tutto il resto. Suppongo che avrei potuto essere benissimo una delle vittime, anche se Rhonda correva dei rischi che io non mi sarei mai sognata di correre.»

«Che genere di rischi?» chiese King.

«Lavoravamo insieme negli stessi club. Lei usciva con uomini dei quali non sapeva nemmeno se sarebbero stati gentili con lei. Faccio questo lavoro solo da un paio d’anni, ma la so lunga. Però è sempre tornata senza problemi.» Pam si asciugò con un dito due lacrimoni. «Solo che stavolta le è andata male.»

«Hai idea con chi possa essere uscita stavolta?» domandò Michelle.

«No. Come ho già detto agli altri, a volte prima di uscire me lo diceva, altre volte no. Questa volta non mi aveva detto niente.» Pam bevve un sorso di caffè e si asciugò con il dorso della mano tremante le labbra spesse. King notò che lo smalto rosso sulle unghie era rosicchiato.

«Quand’è stata l’ultima volta che l’hai vista?»

«Un paio di settimane prima che la trovassero. I nostri contratti qui erano scaduti, ma io avevo firmato per un altro mese. Mi piace qui. La paga è buona e la gente ci tratta bene. Non sono molti i night che ti danno vitto e alloggio oltre allo stipendio.»

«E nessun cliente viene di sopra a importunarti, immagino» disse King.

«No, signore, non sale nessuno» ribatté Pam. «I gestori sono molto rigidi su questo.»

«L’hai mai vista con qualcuno, un uomo che non conoscevi? Ti ha mai accennato a qualcuno in particolare?»

«No, niente del genere. Mi dispiace.»

King le porse un biglietto da visita. «Se ti venisse in mente qualcos’altro, chiamaci.»

Entrambi persi nei loro pensieri, King e Michelle scesero da basso, uscirono dal club e si diressero verso il fuoristrada di Michelle.

King esaminò il parcheggio pieno. «Incredibile come la gente trovi il tempo di venire qui a metà giornata.»

«È roba da maniaci, se vuoi che te lo dica» commentò Michelle. Era ancora corrucciata quando salì al volante. «Sai che devi avere ventun anni per guardare uno striptease dal vivo, ma solo diciotto per fare la spogliarellista? Non è un controsenso?»

King si sedette a fianco della sua socia. «Ti concedo che è ridicolo e degradante. È per questo che sei così di cattivo umore?»

«No. È perché il leggendario Aphrodisiac è stato solo una gran perdita di tempo.»

«Come fai a dirlo? Non soltanto hai ricevuto un’offerta di lavoro come lap dancer, il che potrebbe veramente tornare utile quando la nostra agenzia di investigazioni attraverserà gli inevitabili tempi di magra, ma potresti anche aver trovato in Heidi la tua amica del cuore.»

Un secondo dopo King si stava massaggiando la spalla nel punto in cui Michelle gli aveva sferrato un pugno. «Porca miseria, Michelle, mi hai fatto male davvero!» si lamentò.

«E ti farò ancora più male se non la pianti.»

Junior Deaver uscì all’aperto dalla sua casa in costruzione e osservò il cielo scuro. Era esausto, aveva lavorato tutto il giorno per terzi prima di andare lì a inchiodare assi catramate e assi di legno. Aveva terminato giusto in tempo prima che imbrunisse, dopo di che aveva lavorato un po’ all’interno. Non vedevano tutti l’ora di sbaraccare dalla stretta roulotte.

Tuttavia l’imminente processo penale gli pesava sulla coscienza. Lulu non la piantava mai di parlarne. Potrebbe essere il crollo di tutti i nostri sogni, ripeteva in continuazione. E se Mrs Battle avesse fatto loro causa? Sarebbe stata la fine. Poi attaccava sua suocera, e una volta avviata, Priscilla Oxley non chiudeva più la bocca. Junior aveva attraversato molti periodi deprimenti in vita sua. Il momento attuale faceva decisamente concorrenza al peggiore.

Pensò all’offerta di Remmy Battle. Se soltanto avesse avuto qualcosa da restituirle! Che nessuno gli credesse lo faceva andare in bestia. Eppure, con tutte quelle prove apparentemente a suo carico, comprendeva bene come quella donna potesse ritenerlo colpevole.

Mentre mangiucchiava un sandwich e sorseggiava una birretta pescata nel frigo portatile, rimuginò su alcune cose. Se avesse voluto, avrebbe potuto porre fine a quella storia immediatamente: sarebbe bastato raccontare la verità su ciò che aveva fatto quella notte. Ma piuttosto avrebbe preferito tornare in galera. Non poteva fare un torto simile a Lulu. Era stato un deficiente, un cretino. Ma ormai non si poteva tornare indietro.

Finì il sandwich. Il suo cellulare stava vibrando, con una casella di segreteria piena di messaggi. Odiava quello stramaledetto aggeggio; adesso chiunque volesse qualcosa lo voleva subito. Controllò l’elenco delle chiamate. Una lo lasciò perplesso: era Sean King. Mi domando cosa voglia , pensò. Be’, dovrà aspettare.

Tornò dentro. Erano quasi le otto di sera, decisamente ora di tirare i remi in barca. Era in piedi dalle quattro di mattina. Aveva la schiena a pezzi a furia di salire e scendere dal tetto con le assi catramate. Era diventato troppo vecchio per quel tipo di lavoro. Eppure era destinato ad andare avanti fino a schiattare. Che cos’altro poteva fare uno come lui?

Il colpo lo raggiunse da dietro, rompendogli il cranio e facendolo barcollare. Junior si afferrò la testa e si girò. Attraverso il sangue che gli inondava il volto scorse il cappuccio nero che gli si avventava contro, con la pala sollevata. Stramazzò all’indietro, urlando disperatamente per il dolore. Mentre era riverso supino sul freddo pavimento d’assi, vide la pala calare di nuovo su di lui. Riuscì a vibrare un calcio con la gamba destra e a far cadere a terra il suo aggressore.

L’uomo crollò di schianto ma riuscì a rialzarsi di scatto. Junior si tirò su a sedere, tenendosi il braccio fratturato. Ansimando come un mantice, continuò a sferrare calci al suo aggressore, cercando di tenerlo lontano mentre si trascinava indietro. Il sandwich e la birra gli tornarono su, schizzando di vomito l’impiantito. Junior riuscì a sollevarsi a metà su un ginocchio, ma un altro colpo lo raggiunse sulla schiena, e stramazzò di nuovo.

Junior Deaver sfiorava i due metri d’altezza e pesava centotrenta chili. Se solo ce l’avesse fatta ad assestare anche un solo colpo ben piazzato al suo avversario, più basso di lui, sapeva che la situazione si sarebbe capovolta in un baleno. Avrebbe ucciso quel figlio di puttana. Considerando che era già ferito in modo molto grave, Junior calcolò di avere una sola probabilità di farcela. Essendosi trovato molte volte in furibonde risse da bar, aveva una certa esperienza. Tramò quindi di far cadere in trappola il suo aggressore.

Si tirò su sulle ginocchia, con la testa ciondoloni quasi a sfiorare il pavimento, come fosse completamente impotente. Quando vide la pala che si alzava, si scagliò in avanti contro il suo avversario, colpendolo direttamente allo stomaco e trascinandolo con sé all’altro capo della stanza, dove rovinarono fragorosamente sopra una catasta di piccole travi.