Michael Palmer - Sindrome atipica

«Ma…»

«Avevi ragione sui rifiuti tossici ammassati dalla miniera. Avevi ragione e ti eri lanciato con passione in questa tua crociata. Grimes conosceva bene questa discarica, e probabilmente ti ha inviato lui quel biglietto per spingerti in questa direzione e impedirti di indagare a fondo sui casi che avevi scoperto.»

«Ma perché mai avrebbe fatto una cosa simile?»

«Deve avere un interesse nel vaccino.»

«Se lo ha», rivelò Ellen, «è sul punto di diventare estremamente ricco. Il Lasaject è una delle componenti più costose dell’Omnivax. L’anno prossimo, quando verranno vaccinati non solo i neonati ma anche i bambini più grandi e gli adulti, verranno somministrate decine di milioni di dosi. Che cosa è questa storia dei prioni? Che cosa sono?»

«I germi che provocano il morbo della mucca pazza e altre malattie neurologiche», rispose Nikki. «Riteniamo siano responsabili dello stato di quell’uomo e anche della donna che mi ha aggredita e della ragazza laggiù. I sintomi non compaiono per anni dopo l’esposizione, ma non esiste un test capace di dire se qualcuno senza sintomi ha contratto il morbo.»

«Lei ritiene quindi che tutti coloro che ricevono il vaccino verranno contagiati dai prioni?»

«Ne dubito. Quelli che si ammalano hanno probabilmente una qualche predisposizione agli effetti dei prioni. In Inghilterra, malgrado centinaia di migliaia di persone abbiano mangiato carne bovina contaminata, sono stati denunciati relativamente pochi casi del morbo della mucca pazza.»

«Quanti di quei quattrocento ritiene abbiano sviluppato il morbo?»

Nikki scrollò le spalle. «Vediamo», rispose. «Matt e io ci siamo imbattuti in sei casi, compresi questi tre. Se, diciamo, ne sono stati fatti scomparire altri sei da Grimes e dai suoi uomini, arriveremmo a dodici.»

«Il tre per cento», calcolò Ellen.

«Quella potrebbe essere una percentuale più alta che per il morbo della mucca pazza», s’intromise Matt, «ma c’è ancora molto da indagare sul resto delle persone esposte, perché non sappiamo quanto sia variabile il periodo di latenza della malattia. E gli inglesi hanno mangiato il germe. A questa gente è stato iniettato.»

«Tre per cento al minimo», ribadì Ellen. «È terribile. Uno di voi sa che giorno è oggi e che ore sono?»

«Il due», rispose Matt guardando l’orologio. «L’una e mezzo del mattino. Perché?»

«Perché oggi, alle tre del pomeriggio, credo, la first lady presiederà una cerimonia teletrasmessa dal vivo, durante la quale il ministro della Sanità farà a una neonata di quattro giorni la prima iniezione ufficiale di Omnivax. Verrà vaccinata al centro sanitario di Anacostia, un quartiere di Washington. Subito dopo quella prima iniezione, i pediatri di tutto il paese inizieranno a somministrare l’Omnivax ai loro pazienti. Hanno già il vaccino nei loro frigoriferi.»

«E probabilmente nessuno di quei bambini si ammalerà immediatamente», commentò cupamente Nikki. «Nessuno si renderà conto che qualcosa non va.»

«Oh, qualcuno si ammalerà», ribatté Ellen. «Una percentuale di bambini vaccinati si ammala inevitabilmente, alcuni di loro gravemente, altri addirittura in modo letale. I pediatri e gli scienziati e le ditte farmaceutiche ci dicono che le loro vite sono un compromesso per il bene di tutti. Mi chiedo come si sentirebbero se si trattasse della vita dei loro figli. Il problema che ha preoccupato me e molti altri da tempo riguarda le inoculazioni: chi mai potrà dire ciò che accadrà dopo cinque o dieci anni che una bambina è stata vaccinata, specialmente adesso che tutte le vaccinazioni sono accumulate nell’Omnivax?»

«Questi tre lo possono dire», rilevò Matt. «Grimes deve avere capito che il vaccino era difettoso. Con tutti quei soldi in gioco, piuttosto che dire la verità sul Lasaject o rischiare che qualcuno come noi vedesse un numero sufficiente di casi da mettere insieme i pezzi, ha deciso di eliminare tutti quelli che avevano sviluppato il morbo dei prioni. Guadagna così dieci anni prima che arrivi la prossima ondata di encefalopatie spongiformi e neurofibromi.»

«Un’ondata, forse», commentò Nikki, «o, con ogni probabilità, uno tsunami.»

«Nikki, mi hai detto che Kathy era convinta che degli uomini la seguissero per ucciderla. Forse aveva ragione. Credo che Grimes abbia rintracciato ogni singolo paziente del gruppo su cui era stato testato il vaccino. I tre che sono qui potrebbero essere gli ultimi con la sindrome.»

«Dobbiamo bloccare il supervaccino!» esclamò Ellen.

«Ellen», ribatté dolcemente Nikki, «Grimes è riuscito in qualche modo a farci assegnare il suo amico Sutcher come guardia del corpo. Sono quasi certa che sia stato lui a fare scattare l’interruttore che ha fatto esplodere le entrate alla caverna. È un miracolo che il soffitto non sia crollato, è evidente che era quello che volevano. Siamo però rinchiusi qui, ben dentro la montagna. Non c’è via d’uscita.»

«C’è, perché deve esserci», replicò Ellen con cupa convinzione.

«Spero che lei abbia ragione», commentò Nikki. «Abbiamo girato per questa caverna, ma non abbiamo visto nulla. Penso che ora possa allentare la compressione.»

Ellen ubbidì. A parte una piccola quantità di sangue che fluiva lentamente, la ferita aperta sotto l’inguine di Carabetta rimase asciutta. In silenzio, Nikki la riempì con della garza sterile e la chiuse in parte con del nastro adesivo. L’investigatore dell’OSHA reagì a quel procedimento doloroso soltanto con un gemito soffocato.

«Ellen ha ragione», esclamò Matt, i pugni stretti. «C’è una via per uscire, perché deve esserci. È troppo pericoloso starcene qui seduti in attesa di soccorsi che sappiamo non arriveranno mai.»

«Vuoi che ci mettiamo a scavare? Matt, alcuni di quei massi pesano centinaia o migliaia di chili. E io non riesco neppure a camminare senza aiuto.»

«Allora lo faremo Ellen e io. Forse la ragazza quando riprenderà conoscenza, e anche Tarzana, se riusciamo a calmarla. Che altra possibilità abbiamo?»

«Forse ce n’è una», ribatté Nikki. «Il corso d’acqua là dietro. Viene da qualche parte e va da qualche parte.»

Matt si attaccò immediatamente a quell’idea.

«Credo entri proprio vicino al crepaccio da dove siamo entrati», disse, un pizzico di eccitazione nella voce, «ma è un percorso dannatamente lungo sottoterra e, da qui, per la maggior parte in salita. Non credo che qualcuno possa farcela.»

«Allora, forse la via d’uscita è dall’altra parte.»

Matt guardò da una all’altra donna come se cercasse di immaginare come sarebbe stato quel viaggio e come sarebbe finito. Ricordò il panico provato strisciando lungo le basse gallerie. Che cosa avrebbe provato facendosi portare attraverso un canale stretto, buio come la pece e pieno d’acqua? E se fosse rimasto incastrato? E se il passaggio fosse diventato troppo piccolo e non lui riuscisse più a indietreggiare? Poteva esserci un modo peggiore di morire dell’annegare, bloccato tra pareti di roccia in un fiume sotterraneo? Quanto ci avrebbe messo a perdere finalmente conoscenza?

«Andiamo a dare un’occhiata», si sentì dire.

Senza chiedere permesso, si chinò e sollevò Nikki tra le braccia. Poi, con Ellen che portava una lanterna, e un’altra lasciata accesa per confortare e orientare gli altri, si diressero, tra i detriti e i bidoni, verso il fiume. Nikki cinse le braccia attorno al collo di Matt e premette la guancia contro la sua.

«Grazie per il passaggio, straniero», scherzò, mentre lui la metteva a terra sulla gamba sana e lei si sosteneva alla ringhiera del ponte.

«Di niente, signora.»

Diede un colpetto alla tesa di un immaginario cappello, quindi s’inginocchiò e scrutò l’acqua nera come l’inchiostro e ribollente. Alla loro sinistra il fiume entrava nella caverna attraverso una stretta apertura, al massimo una cinquantina di centimetri tra la superficie dell’acqua e la roccia. A tre metri da loro vi erano i resti dell’altro ponte. A destra, nella direzione della corrente del fiume, l’apertura era ancora più piccola, forse non più di trenta centimetri. Allungò la mano e trovò conferma di ciò che già sapeva, l’acqua era dannatamente fredda.