Michael Crichton - Next

Ella comprendió enseguida lo que quería decir. Se dirigió corriendo a la lujosa escalera enmoquetada de terciopelo rojo y volvió a la planta baja. No le sorprendió ver que la mesa antes ocupada por el hombre con aspecto de matón estaba vacía. Ni rastro del matón. Ni rastro de la belleza rusa. Solo había un billete de cien dólares debajo de un vaso. Había pagado en efectivo; cómo no.

Y había desaparecido.

Vasco se encontraba ahora rodeado por tres miembros del equipo de seguridad del hotel que hablaban a la vez. Les sacaba media cabeza. De pie en medio del corro, les gritó para que se callaran.

– Quiero saber una cosa. ¿Cómo podemos abrir el ascensor?

– Debe de haber bloqueado el automatismo.

– Díganme cómo podemos abrirlo.

– Tendremos que desconectarlo de la corriente.

– ¿Así se abrirá?

– No, pero cuando esté parado podemos ponerle una cuña.

– ¿Cuánto tiempo nos llevará eso?

– Unos diez o quince minutos. No importa, el chico no tiene escapatoria.

– Sí, sí que la tiene -replicó Vasco.

El guardia de seguridad se echó a reír.

– ¿Adonde cono va a ir?

El ascensor volvió a bajar. Tolman estaba de rodillas y tapaba el cristal.

– Levántate -lo instó Vasco-. Levántate, levántate. Vamos, hijo, no vale la pena. Ponte de pie.

De súbito, el chico se quedó con los ojos en blanco y cayó de espaldas. El ascensor empezó a subir.

– ¿Qué demonios pasa? -preguntó uno de los guardias de seguridad-. Por lo menos dígame quién es.

«Qué mierda», pensó Vasco.

El chico había bloqueado de algún modo el automatismo del ascensor. Tardaron cuarenta minutos en conseguir abrir la puerta y sacarlo de allí. Ya llevaba muerto un buen rato, por supuesto. Al caer, había quedado inmerso en una atmósfera invadida al cien por cien de nitrógeno, por culpa del gas que emanaba del termo. Como aquel elemento pesaba más que el aire, había ido saturando el ascensor progresivamente de abajo arriba. Cuando el chico cayó de espaldas, ya casi había perdido el conocimiento y no debió de tardar ni un minuto en fallecer.

Los guardias de seguridad querían saber qué contenía el recipiente, del cual ya no salía humo. Vasco se enfundó unos guantes y extrajo el largo tubo metálico. Allí no había nada, solo una serie de fijaciones vacías que debían de haber albergado los embriones. Se los habían llevado.

– ¿Quiere decir que se ha suicidado? -preguntó uno de los vigilantes.

– Eso es -confirmó Vasco-. Trabajaba en un laboratorio de embriología. Conocía lo peligroso que resulta el nitrógeno líquido en un espacio reducido. -El nitrógeno provocaba más accidentes mortales en el laboratorio que ningún otro producto químico, y la mitad de las víctimas eran personas que trataban de ayudar a algún compañero que se había desmayado por culpa de encontrarse en un espacio reducido-. Era la única forma que tenía de escapar de una situación difícil -concluyó Vasco.

Cuando más tarde se dirigía a casa en coche junto con Dolly, esta le preguntó:

– Así, ¿qué ha ocurrido con los embriones?

Vasco sacudió la cabeza.

– Ni idea. El chico no los tenía.

– ¿Crees que se los ha llevado la rusa antes de subir a su habitación?

– Lo que está claro es que alguien los ha sacado de allí. -Vasco suspiró-. ¿En el hotel no la conocen?

– Han revisado las grabaciones de las cámaras de seguridad. No saben quién es.

– ¿No decías que era estudiante?

– Fue a la universidad el año pasado. Este año no llegó a matricularse.

– Así que se ha esfumado.

– Sí -afirmó Dolly-. Ella, el hombre moreno y los embriones. Todo se ha esfumado.

– Me gustaría saber cuál es la relación entre todo esto -dijo Vasco.

– A lo mejor no hay ninguna -opinó Dolly.

– No sería la primera vez -respondió Vasco.

Un poco más adelante divisó las luces de neón de un bar de carretera en medio del paisaje desierto. Se acercó hasta allí. Necesitaba tomar algo.

La división 48 del Tribunal Superior de Los Ángeles se encontraba en una sala revestida con paneles de madera y dominada por el gran sello del estado de California. El espacio era reducido y la decoración resultaba rancia. La alfombra roja aparecía raída y veteada de mugre. La madera que recubría el estrado estaba astillada; además faltaba un fluorescente, por lo que la tribuna del jurado quedaba más oscura que el resto de la sala. Los propios miembros del jurado vestían de manera informal, con vaqueros y camisa de manga corta. La silla del juez crujía cada vez que el honorable Davis Pike se volvía a mirar la pantalla de su ordenador portátil, lo cual ocurrió varias veces durante el día. Alex Burnet sospechaba que se dedicaba a leer emails o a comprobar el estado de sus acciones.

En general, aquel tribunal parecía un extraño lugar para litigar sobre aspectos complejos relacionados con la biotecnología. Sin embargo, eso era lo que habían estado haciendo durante las dos últimas semanas en el caso «Frank M. Burnet contra el consejo rector de la Universidad de California».

Alex, de treinta y dos años, era una abogada de éxito y una socia menor del bufete. Se sentaba en la mesa de la parte demandante, junto a los otros abogados de su padre, y en aquellos momentos observaba a este subir al estrado a testificar. Aunque le sonreía en señal de apoyo, en realidad estaba preocupadísima por cómo le iría.

Frank Burnet era un hombre fornido que no aparentaba los cincuenta y un años que tenía. De aspecto saludable, parecía muy seguro de sí mismo al prestar juramento. Alex sabía que la apariencia energica de su padre podía hacerle perder el caso. Y para colmo, la publicidad anterior a la celebración del juicio había resultado de lo más negativa. El equipo de relaciones públicas de Rick Diehl había trabajado con tesón para presentar a su padre como un hombre ingrato, un especulador rapaz y sin escrúpulos. Una persona que faltaba a su palabra y a quien solo le interesaba el dinero. Nada de eso era verdad. En realidad, lo cierto era justamente o lo contrario. No obstante, ningún periodista se había molestado en telefonear a su padre para interesarse por su versión de la historia. Ni uno solo. Detrás de Rick Diehl se apostaba Jack Watson, el famoso filántropo. Los medios de comunicación habían dado por hecho que Watson era el bueno y, por tanto, su padre era el malo. En cuanto dicha versión de la pantomima moral apareció en el New York Times, (por obra del columnista de la sección de cultura y espectáculos), todos los demás siguieron la misma línea. L. A. Times contenía un extenso artículo que se sumaba a la opinión de la edición de Nueva York y trataba de superarla en el empeño por vilipendiar a su padre. Los sensacionalistas informativos locales recordaban a diario la historia del hombre que pretendía impedir el progreso de la medicina y que se atrevía a criticar a UCLA, una institución de gran renombre, la cuna de la univerlad por excelencia. Media docena de cámaras los seguían a ella y a su padre cada vez que subían la escalera del palacio de justicia. Sus propios esfuerzos por difundir la historia se habían frustrado del todo. El asesor mediático que había contratado su padre era bastante eficiente; aun así, no podía competir con la maquinaria carísima y perfectamente engrasada de Jack Watson.

En consecuencia, los miembros del jurado eran conocedores del asunto y parte de sus entresijos ya desde antes del juicio, lo cual había conllevado mayor presión para su padre, pues a este ya no solo se le exigía que contara su historia sino también que se redimiera y contrarrestara así el perjuicio que le había causado la prensa antes incluso de subir al estrado.