Henry Cauvain - Maximilien Heller

«Cette trace partait de la fenêtre et se dirigeait vers le lit.

«- C’est bon!… dit le juge de paix… moquette très ordinaire… Eh! eh! pour un millionnaire, c’est assez simple!… Et ce lit!… du noyer!… et quelle forme!… Voyez donc, monsieur, ajouta-t-il en riant et en se tournant vers M. Bréhat-Kerguen, votre frère, qui avait tant peur des voleurs, couchait dans un lit sous lequel une bande entière de brigands aurait pu se cacher.»

«Il me sembla que les gros sourcils du Breton tremblaient à ces mots prononcés avec indifférence par le juge de paix. On fit ensuite l’inventaire des objets qui garnissaient la cheminée.

«Quelle ne fut pas ma surprise, lorsque mes yeux se dirigèrent vers le clou où la montre était suspendue un instant auparavant: elle avait disparu!

«Et pourtant je n’avais pas quitté des yeux M. Bréhat-Kerguen!

«Au bout d’une demi-heure, l’inventaire de la chambre fut fini et on procéda à celui des autres pièces.

«À onze heures, tout était terminé.

«Je n’avais pu découvrir encore, reprit Maximilien après un instant de repos, la raison qui avait décidé M. Bréhat-Kerguen à me prendre à son service.

«Il ne m’avait, jusqu’à ce jour, donné qu’un seul ordre (lorsqu’il me fit venir pour assister le juge de paix et porter la lumière). Sauf cela, il paraissait avoir totalement oublié que j’existais.

«Cependant, cette raison que je cherchais, je la connus, le lendemain même de l’inventaire. Ce jour-là, vers sept heures, je rencontrai M. Prosper dont la petite figure exprimait le plus vif mécontentement.

«- Figurez-vous, me dit-il, qu’il m’envoie porter cette lettre près de la Bastille. Il n’a pas voulu prendre un commissionnaire, le vieil avare. Il prétend que j’y aille moi-même… et sans tarder… par cette neige et ce froid, il y a de quoi tomber malade.»

«Il s’éloigna en grommelant, puis se retournant:

«- Ah! à propos, dit-il, il vous demande tout de suite, montez chez lui.»

«Je trouvai mon vieux Breton en robe de chambre, la tête enveloppée d’un foulard et en train de fumer une grosse pipe.

« - Vous allez prendre un balai et un plumeau, me dit-il de sa voix rogue, et venir avec moi.»

«J’apportai les deux instruments demandés. Nous descendîmes un étage et entrâmes dans la chambre du défunt.

«- Tout cela est dans un état affreux! gronda mon maître en jetant un coup d’œil sur le désordre de la chambre. Vous allez ranger, balayer, épousseter… et promptement, entendez-vous? Commencez par ce tapis.»

«Il tira les cordons des rideaux. Au grand jour, les traces de pas étaient encore plus visibles. M. Bréhat-Kerguen parut le remarquer comme moi.

«Il ferma les rideaux avec précipitation.

«- Balayez d’abord ce tapis… et soigneusement, n’est-ce pas?»

«Et comme j’exécutais ce travail assez lentement et assez gauchement, comme vous le pensez, je vis le visage du vieux Breton s’empourprer soudain; il poussa un vigoureux juron:

«- Plus vite que cela… Je vous ai dit que j’étais pressé!… Ah! continua-t-il à demi-voix, si je pouvais me baisser, si je n’avais pas cette maudite douleur de reins, il y a longtemps que j’aurais terminé tout cela moi-même!…»

«J’étais arrivé près du lit… M. Bréhat-Kerguen parut hésiter un instant.

«- Donnez aussi un coup de balai sous le lit», dit-il, d’une voix brève.

«Je me baissai, et je compris l’hésitation qu’il avait montrée à me donner cet ordre, lorsque je vis sous le lit, nettement tracées l’une à côté de l’autre, deux marques d’une poussière jaunâtre semblable à celle que j’avais remarquée près de la fenêtre et dans la chambre.

«On s’était caché sous ce lit! Ces marques étaient celles de deux talons de bottes. Remarquez bien ceci: elles étaient placées du côté de la tête du lit, ce qui confirmait et expliquait une observation précédente que j’avais faite et dont je vous parlerai tout à l’heure.

«Comme vous devez le croire, je me gardai bien de faire disparaître ces indices accusateurs.

«- Maintenant, me dit mon maître lorsque j’eus fini, vous allez prendre les draps. Vous les ferez blanchir le plus tôt possible. Je ne me soucie pas de garder longtemps le linge d’un mort.»

«Il me sembla qu’il parlait de la fin tragique de son frère avec une indifférence bien cynique.

«Je pris les draps, les roulai et les mis sous mon bras.

«- Vous pouvez vous retirer, ordonna M. Bréhat-Kerguen; je rangerai le secrétaire moi-même.»

«Je remontai promptement dans la chambre qui m’avait été attribuée et, après m’être enfermé à double tour, je me hâtai d’examiner les draps que j’avais emportés.»

Ici le philosophe interrompit encore son récit. Il paraissait fatigué; je lui en fis la remarque.

«Oui, me dit-il, il me semble que je vais avoir une nouvelle crise. Je me sens une fatigue extraordinaire. J’ai soumis, depuis une semaine, mon intelligence à un travail excessif dont je ne vous donne ici que la substance. Si vous saviez combien de longues heures de réflexion j’ai passées nuit et jour pour arriver à coordonner tous ces faits et à en tirer une solution!… Pourvu que je puisse aller jusqu’au bout!»

Puis, après un instant de silence:

«N’auriez-vous pas un verre d’eau-de-vie à me donner? il me semble que cela me ferait du bien.»

J’ouvris une cave à liqueurs et la lui présentai. Il but coup sur coup trois verres de rhum, puis poussa un soupir et renversa sa tête sur le dossier du fauteuil.

«J’avoue, lui dis-je en prenant place en face de lui près de la cheminée, que votre récit me jette dans d’étranges perplexités. Je crois assister à un rêve magique qui développe devant moi ses bizarres silhouettes… Tout à l’heure vous paraissiez soupçonner du crime cet ancien chef de bande. Maintenant vous semblez accuser M. Bréhat-Kerguen de fratricide…»

Un fin sourire se dessina sur les lèvres du philosophe. Il entrouvrit les yeux:

«Patience! dit-il, vous n’êtes pas arrivé au bout de votre rêve, ni moi au bout de mon récit. Vous aurez bientôt d’autres sujets d’étonnement.

«Je ne vous ai pas encore parlé du docteur Wickson. Il est temps que je vous en touche deux mots.

«Revenons, si vous le voulez bien, au jour de l’autopsie. Je vous ai déjà dit que mon opinion formelle était que la justice et vous aviez été dupés par une ruse adroite.

«Mais je ne vous ai pas fait part d’une autre découverte qui est venue changer cette opinion en conviction arrêtée.

«J’ai remarqué que, lorsqu’il s’approcha du corps, le premier mouvement du docteur indien fut de rejeter un coin du drap sur les pieds du défunt.

«Ce geste vous a naturellement échappé, mais je l’ai noté, et j’ai aussitôt résolu d’éclaircir ce fait.

«Dans l’après-midi de ce jour, – deux heures environ après que je vous eus quitté, – je retournai à l’hôtel Bréhat-Lenoir et, donnant pour prétexte à M. Prosper que vous aviez oublié un papier important et que vous m’aviez chargé de revenir le chercher, je montai dans le cabinet où gisait le cadavre.

«Je me dirigeai vers le corps et levai le drap qui recouvrait les pieds.

«Je fus frappé tout d’abord de la forme assez remarquable des membres inférieurs du défunt.

«Il avait le cou-de-pied déformé par une élévation, une bosse de la grosseur d’un œuf.

«Après un court examen, j’aperçus au talon du pied droit une petite tache noirâtre entourée d’un cercle violet.

«Comme je n’avais pas un instant à perdre, je tirai un canif de ma poche et, pratiquant une incision à cette place, je recueillis dans la boîte de ma montre quelques gouttes d’une liqueur brune mêlée de sang, qui s’échappa de cette légère blessure.