Эрл Биггерс - По ту сторону занавеса

Я убедился в правильности своих предположений, когда изучил цифры на газете, в которую были завернуты туфли. Это стоимость железнодорожного билета до Чикаго. Человек, оставивший туфли, пересел в Окленде с парома на поезд, чтобы встретить на вокзале инспектора Даффа, Дальше они едут уже вместе. Это отводит от Дюрана все подозрения...

Когда я узнал у гардеробщика Петера Лео о том, что сэр Фридерик оставил у них свой портфель, не составляло труда подготовить западню.

Я был убежден в том, что сэр Фридерик не слал телеграмму. Дюрану. Майор прибыл сюда по собственному почину, чтобы по мешать сыщику найти его пропавшую жену. Он пробрался в контору сэра Фридерика, пытаясь завладеть его бумагами. Сэр Фридерик ожидает вора. Он подкрадывается к нему в бархатных туфлях, заглушающих шаги. Преступник пускает в ход оружие. Он находит квитанцию и удирает в Чикаго. Дальше вам известно.

– Вы все прекрасно расписали. Но при чем тут бархатные туфли и Хилари Хальт?

– Несколько пунктов в этом деле я оставил для вас, капитан, – сказал с улыбкой китаец.

В этот момент в комнату вошли мисс Морроу и лифтерша. Увидев майора Дюрана, она вскрикнула:

– Эрик! Что ты сделал на этот раз?

Майор посмотрел на нее с ненавистью и прошипел: – Отстань от меня! Как я тебя ненавижу...

Чен подошел к молодой женщине.

– Майор Дюран убил сэра Фридерика. Он ваш муж?

– Да, – ответила, лифтерша.

– Вы и есть Ева Дюран?

Она послушно кивнула головой.

Чен посмотрел на Фланнера. На этот раз капитану не казалось, что он покрыл себя позором, послушав какого-то китайца.

– Вы меня обманывали! – закричал Фланнер, обращаясь к Еве Дюран. – Вы знали о том, что майор совершил убийство и видели его в тот вечер в здании!

– Я не видела его. Если бы случилось то, о чем вы говорите, я бы вам все рассказала.

– Начнем сначала, – уже более миролюбиво сказал капитан. – Почему вы удрали из Пешавара пятнадцать лет тому назад с караваном полковника Бетхема?

– Теперь, когда Эрик совершил преступление, не имеет смысла молчать. У меня было нелегкое детство. После смерти родителей я очутилась в Девоншире. Дядя был человек сухой и суровый. Он меня не баловал. Там я познакомилась с Эриком, который казался мне романтическим героем. После свадьбы мы уехали с его полком в Пешавар. Вскоре я поняла, что ошиблась в своем выборе. Эрик оказался жалким трусом и алкоголиком. К тому же он вел какую-то сомнительную переписку. К нему периодически приходили письма, которые он прятал от меня. В день пикника я вскрыла один из адресованных ему конвертов. Это было требование денег за молчание. Какой-то портье шантажировал моего мужа, намекая на то, что Эрик якобы причастен к убийству Хилари. Хальта.

Когда муж возвратился, я показала ему письмо и потребовала объяснений. Он признался во всем.

Хилари Хальт дружил с моим дядюшкой. Узнав о намерении Эрика на мне жениться, он вызвал его к себе и пообещал рассказать моим близким о его неблаговидных поступках, если он не откажется от своего намерения. Эрик пообещал выполнить его просьбу, но вечером вернулся в контору Хальта и убил его. Случайно его видел в этот вечер портье...

– А о туфлях ваш муж вспоминал? – спросил Чен.

– Он сказал, что это улика для полиции. Когда я заявила о своем намерении уйти от него, он пообещал меня убить. Я знала, что он может выполнить свое намерение.

На пикнике я узнала о том, что полковник Бетхем покидает утром Индию. Выход был найден. Я обратилась к нему с просьбой о помощи, рассказав о ситуации, в которой оказалась. Бетхем согласился и увез меня в своем караване. Я путешествовала с ним восемь месяцев. Все было, как в сказке: верблюды, пустыня, песчаные бури... Потом я очутилась в Италии. Не в моих интересах было рассказывать кому-либо о том, что я пережила. Это могло повредить полковнику Бетхему. Его бы обвинили в бегстве с чужой женой, что отрицательно отразилось на его карьере.

Я написала Эрику и предупредила его о том, что он не должен меня искать ради собственного благополучия. Таким образом я исчезла. Сначала я продавала то, что имела. Затем пришлось искать работу. Так я стала выступать в Ницце под именем Мари Лентем. Неожиданно я поняла, что за мной следят. Сэр Фридерик как-то увязал убийство Хальта с моим исчезновением. Когда он попытался со мной поговорить, я назначила ему встречу и исчезла. Мне удалось добраться до Нью-Йорка. Но и здесь меня не оставили в покое. По дороге в Сан-Франциско я встретила Елену Туппер-Брок, с которой была знакома по Девонширу. Она помогла мне получить работу. Казалось, все устроилось, но вновь появился сэр Фридерик, который следил за мною все эти годы...