Peter Tremayne - El Valle De Las Sombras

– Al parecer hay otros dos invitados -observó-, y ricos, a juzgar por el equipaje que han dejado en los cubículos. Y uno es claramente un clérigo.

Fidelma alzó la vista, sorprendida.

– No se me comunicó que habría más personas en este encuentro. ¿Quiénes serán?

– Quizás el obispo Ségdae ha enviado a otro clérigo para que lo represente a él y a la abadía -aventuró a decir Eadulf.

– Es poco probable, ya que acordó con Colgú que delegarían en mí esa función. No, aquí no vendría ningún clérigo de Imleach.

Eadulf se encogió de hombros y preguntó:

– ¿No ha dicho la mujer, Orla, que Ultan de Armagh había enviado a un emisario? Bueno, no tardaremos en saber quiénes son el clérigo y su acompañante, ya que…

Interrumpió lo que estaba diciendo al abrirse de pronto la puerta del hostal, y una mujer mayor irrumpió en la sala con una amplia sonrisa iluminando su rostro; caminó con desenvoltura y con las manos entrecruzadas delante, hizo una breve inclinación a Fidelma y, acto seguido, una reverencia pareja a Eadulf. Los ojos le brillaban, asomando entre profundos pliegues de carne. Tenía un contorno casi esférico.

– ¿Sois la hostalera? -preguntó Eadulf mirándola algo impresionado, pues sólo con su presencia parecía llenar la sala.

– La misma que viste y calza, extranjero. Os doy la bienvenida. Decidme en qué puedo serviros.

– Quisiera darme un baño -pidió Fidelma enseguida-. Y luego…

– Y comer algo -interrumpió Eadulf, no fuera que desatendiera su orden de preferencia.

Los rollos de gordura temblaron.

– Un baño tomaréis, y de inmediato, señora. Como ya habían llegado otros invitados, el agua ya está caliente, y la comida, dispuesta para servir.

Fidelma se levantó y expresó su satisfacción.

– En tal caso os ruego que me indiquéis dónde está el baño… ¿cómo os llamáis?

La hostalera volvió a hacerle una reverencia.

– Me llamo Cruinn, señora.

A Fidelma le costó mantenerse seria, ya que el nombre implicaba redondez y, desde luego, coincidía con la silueta oronda de la mujer. Cruinn esperó de pie, al parecer ajena al esfuerzo que estaba haciendo Fidelma para contener la risa.

– Decidme, Cruinn -intervino Eadulf al entender la mirada de Fidelma para distraer a la mujer en caso de que una sonrisa la traicionara-, ¿quién se aloja en el hostal, además de nosotros?

La mujer se volvió hacia él.

– Bueno, unos huéspedes que creen en su mismo dios. Un noble del norte, creo que es.

– ¿Un noble del norte? -preguntó Fidelma, recuperando de pronto la seriedad.

– Sí, viste ropas distinguidas y lleva muchas joyas exquisitas.

– ¿Sabéis cómo se llama?

– No. No lo sé. Pero el otro, el acompañante, se llama hermano Dianach y es su sirviente, o eso creo.

– ¿Y decís que vienen del norte? -repitió Fidelma para asegurarse de que no había error posible.

– Del lejano reino de Ulaidh, según me han dicho.

Fidelma se quedó pensativa:

– Si se trata de un emisario de Ultan, ¿qué estará buscando Armagh en este… -casi dijo «lugar dejado de la mano de Dios», pero dado que al parecer los lugareños no creían en Dios, no era la mejor de las descripciones.

Orla había dicho que Ultan de Armagh había enviado presentes a Laisre. Presentes de Armagh. Aquello no tenía sentido alguno. ¿Por qué Armagh iba a enviar presentes al jefe pagano de un reino sobre el que no tenía jurisdicción y donde los habitantes no seguían la Fe siquiera? La rotunda hostalera interrumpió estos pensamientos.

– Poco sé sobre quiénes son y qué quieren. Yo sólo sé que la gente viene y se queda, y que entonces yo tengo que trabajar. Mejor sería que la gente se quedara en el sitio del que viene, en vez de viajar de un sitio a otro -dijo Cruinn con un profundo suspiro, un curioso sonido silbante y una acción que hizo temblar todo su cuerpo amenazadoramente-. En fin, a mí no me corresponde quejarme, pero es lo que pienso. Acompañadme, señora, primero le mostraré dónde está el baño.

– Yo esperaré aquí -propuso Eadulf- y acaso tome un poco de aguamiel para refrescarme mientras espero.

– Lo encontraréis en ese barril de ahí -indicó Cruinn por encima del hombro, a la vez que conducía a Fidelma a una de las salas de baño-, pero la segunda bañera ya está preparada, por si queréis daros un baño ahora.

Fidelma le llamó la atención con la vista y Eadulf se mordió el labio.

– En tal caso, ganaremos tiempo si me baño ahora -accedió a su pesar.

Como Sajón que era, Eadulf consideraba que los habitantes de Eireann eran exagerados en cuanto a las costumbres relativas al baño: se lavaban dos veces al día. Todos los hostales tenían uno o varios cuartos de baño propios, cada uno de los cuales disponía de una gran bañera o cuba, para las que tenían nombres distintos, siendo el más habitual dabach. Después del baño, los huéspedes se untaban con pociones de hierbas de dulces aromas.

Y no contentos con un baño completo por la noche, llamado fothrucud, de buena mañana, en cuanto se levantaban, se lavaban manos y cara. Tanto para lavarse como para bañarse empleaban una pastilla de una sustancia grasa a la que llamaban sléico'pbón, que envolvían en un paño de hilo para frotárselo sobre la piel, hasta producir espuma. En algunas ocasiones, incluso tomaban unos baños de vapor siguiendo un curioso ritual, en unos Tigh'n alluiso «casas sudoríficas», que tenían una pequeña cabina de piedra donde encendían grandes hogueras para que el lugar se calentara como un horno. Allí entraban y esperaban, hasta que empezaban a sudar; entonces salían y se sumergían en una corriente de agua fría. Eadulf desaprobaba rotundamente esas costumbres. No dudaba que aquélla era una forma de precipitar la muerte. Yes que su pueblo no era tan dado al baño.

Las clases altas sajonas se bañaban una vez por semana y, normalmente, nadando un poco consideraban zanjado el proceso de limpieza. Eadulf no era una persona sucia de cuerpo, maneras o costumbres, pero a su parecer los rituales de baño que practicaban los hiberneses eran excesivos.

Una hora después, mientras terminaban de comer, la puerta del hostal se abrió, y entró un hombre con una buena papada. Era indudable que se trataba de un clérigo. Llevaba la tonsura de san Pedro, pero no vestía la ropa que llevaban la mayoría de religiosos, sino un atavío de sedas suntuosas e hilos bordados, y un tipo de crucifijo con piedras preciosas engastadas, que Fidelma y Eadulf no habían visto desde que habían estado juntos en Roma. Fidelma miró al hombre con desaprobación. Ante ella había un clérigo cuyas riquezas traicionaban las verdaderas enseñanzas de Cristo.

Los ojos del hombre eran oscuros y escrutadores. Tenían la extraña peculiaridad de observar sin pestañear, como hacen los animales al acechar a la presa. La amplitud de los rasgos que rodeaban los ojos hacía que éstos parecieran más pequeños. Era un hombre de baja estatura, no tanto gordo como fornido, si bien la gordura del rostro invitaba a pensar que era obeso, hasta que uno advertía la fuerte musculatura de los hombros y la anchura de los brazos.

– Soy el hermano Solin -anunció con oficiosidad-, secretario de Ultan, arzobispo de Armagh -su entonación corroboró que procedía del reino de los Uí Néill de Ulaidh.

Había algo en él que llevó a Fidelma a formarse una mala opinión al instante. Quizá fuera el modo en que la observaba, con una mirada casi especulativa, que revelaba que aquel hombre la estaba juzgando como mujer, y no como persona.

– Orla me ha informado de vuestra llegada. Vos sois sor Fidelma, y vos debéis de ser el clérigo extranjero.