Alastair Reynolds - L'espace de la révélation

— Pourquoi ? demanda-t-il.

— C’était une… J’allais dire que c’était une erreur, mais on pourrait me répondre qu’il n’y a pas d’erreurs quand on est en guerre, il n’y a que les manœuvres couronnées de succès et les autres. Notre intention n’était pas d’utiliser la tête d’épingle. Les fidèles de Girardieau devaient livrer la ville en apprenant que nous détenions cette arme. Mais ça n’a pas marché comme prévu. Girardieau connaissait l’existence des têtes d’épingle, mais il n’en avait pas informé ses subordonnés. Personne n’a voulu croire que nous les avions.

Il n’avait pas besoin qu’elle lui raconte la suite ; c’était assez clair : frustrés de ne pas être pris au sérieux, les forbans avaient utilisé leur arme. Et alors que la capitale était encore habitée ; Sluka venait de le dire. Les fidèles de Girardieau la tenaient toujours. Il les imagina dirigeant les opérations de leurs bunkers souterrains pendant qu’au-dessus de leurs têtes les tempêtes de sable faisaient rage par les brèches ouvertes dans les dômes éventrés.

— Vous comprenez qu’il ne faut pas nous sous-estimer, reprit la femme. Et encore moins sous-estimer quiconque conserve un attachement latent à la règle de Girardieau.

— Que prévoyez-vous de faire avec les autres ?

— De l’infiltration. L’enveloppe ôtée, la tête d’épingle proprement dite est assez petite pour être implantée dans une dent. Indétectable, sauf au moyen d’un scan médical approfondi.

— C’est donc ça, le plan ? demanda-t-il. Trouver huit volontaires, leur faire implanter chirurgicalement ces choses et les infiltrer dans la capitale ? Oui, je suppose que cette fois ils vous croiraient.

— Qui a parlé de volontaires ? rétorqua Sluka. Ce serait préférable, bien sûr, mais absolument pas indispensable.

Ignorant toute prudence, Sylveste dit :

— Gillian, je pense que je vous aimais mieux il y a quinze ans.

— Vous pouvez le remmener dans sa cellule, dit-elle à Falkender. Il commence à m’ennuyer, là.

Il sentit que le chirurgien lui tiraillait la manche.

— Je peux m’occuper encore un peu de ses yeux, Gillian ? J’aurais pu faire mieux, mais ça n’aurait vraiment pas été agréable.

— Faites ce que vous voulez, répondit Sluka. Mais ne vous sentez pas obligé. Maintenant que je le tiens, je dois avouer que je suis un peu déçue. Je crois que je l’aimais mieux dans le temps, moi aussi, avant que Girardieau n’en fasse un martyr. Il est trop précieux pour qu’on s’en débarrasse tout de suite, ajouta-t-elle avec un haussement d’épaules, mais faute de mieux, il se pourrait que je le fasse cryogéniser jusqu’à ce que je lui trouve une utilité. Ce qui pourrait prendre un an comme cinq. Tout ce que je dis, c’est qu’il serait dommage de perdre trop de temps sur quelque chose dont nous pourrions nous lasser très vite, docteur Falkender.

— La chirurgie comporte ses propres récompenses, répondit-il.

— J’y vois assez bien comme ça, dit Sylveste.

— Oh non, répondit Falkender. Je peux faire beaucoup mieux, docteur Sylveste. Beaucoup, beaucoup mieux. Je n’en ai pas fini avec vous.

Volyova était auprès du capitaine Brannigan lorsqu’un rat-droïde l’informa que les cailloux du Petit Poucet avaient renvoyé leur moisson d’informations. Elle recueillait de nouveaux échantillons de l’excroissance qui entourait le capitaine, encouragée par la récente réussite de l’une de ses souches d’antivirus. Elle l’avait obtenue à partir d’un cybervirus militaire qui avait atteint le vaisseau, modifié afin de le rendre compatible avec la peste. Elle l’avait essayé sur de minuscules échantillons et, chose étonnante, il semblait vraiment marcher. Elle trouvait très irritant d’être distraite de cette tâche par une chose qu’elle avait mise en branle neuf mois plus tôt et avait à peu près complètement oubliée depuis. Elle refusa pendant quelques instants de croire qu’il avait pu s’écouler aussi longtemps. D’un autre côté, elle était excitée à l’idée de ce qu’elle pourrait apprendre.

Elle reprit l’ascenseur. Neuf mois ! Ça paraissait à peine possible. Enfin, c’était comme ça quand on était occupée. Et elle aurait dû s’y attendre. Elle savait, rationnellement, que tout ce temps avait passé – mais l’information avait réussi à ne pas atteindre la partie de son cerveau où elle classait et traitait ce genre de renseignements. Pourtant, les indices étaient là depuis le début. Le vaisseau voguait maintenant à un quart seulement de la vitesse de la lumière. D’ici une centaine de jours, ils effectueraient l’insertion finale dans l’orbite de Resurgam ; ils avaient besoin d’une stratégie pour le moment où ils y arriveraient. C’était là que les cailloux entraient en jeu.

Des clichés de Resurgam et de l’espace environnant, pris sur toutes les bandes électromagnétiques et les longueurs d’onde des particules exotiques, commençaient à s’assembler sur la passerelle. C’était le premier aperçu récent d’un ennemi possible. Volyova laissa les faits saillants s’insinuer dans sa conscience de façon à pouvoir se les remémorer aisément, instinctivement, en cas de crise. Les petits cailloux avaient filé tout autour de Resurgam, renvoyant des images prises sous tous les angles. Et comme le nuage de cailloux s’était étiré le long de la ligne de vol, les premiers et les derniers étaient espacés de quinze heures à travers tout le système, ce qui permettait d’observer la totalité de la surface de Resurgam, de jour comme de nuit. Les cailloux « de jour », braqués vers l’extérieur par rapport à Delta Pavonis, captaient les fuites de neutrinos provoquées par les installations de fusion et d’antimatière situées à la surface. Les cailloux « de nuit » flairaient l’atmosphère, mesurant les niveaux d’oxygène, d’ozone et d’azote, donnant un indice du degré de modification que les colons avaient fait subir au biome originel.

Il était frappant de voir tout ce dont les colons avaient réussi à se passer. Ils étaient là depuis plus d’un demi-siècle, et il n’y avait pas de grosse structure en orbite, pas trace de vol spatial au sein du système ; juste quelques satellites de communication et, compte tenu de leur faible niveau d’industrialisation, il était peu probable qu’ils puissent en réparer ou en remplacer un en cas d’avarie. Il n’aurait pas été difficile de neutraliser ou de perturber ceux qui restaient, si le plan – encore informulé – l’exigeait.

Cela dit, ils n’étaient pas restés complètement inactifs : l’atmosphère présentait des signes de modification extensive, le niveau d’oxygène libre étant maintenant bien supérieur à celui auquel on pouvait s’attendre. Les capteurs infrarouge révélaient des forages géothermiques alignés le long de ce qui était probablement des zones de subduction continentale. Les fuites de neutrinos des zones polaires indiquaient la présence d’unités de production d’oxygène, des centrales à fusion qui craquaient les molécules de glace d’eau pour en extraire l’hydrogène et l’oxygène. L’oxygène fusionnait avec l’atmosphère – ou était pompé vers les communautés sous dôme – alors que l’hydrogène était recyclé dans les fuseurs. Volyova identifia plus de quinze communautés, pour la plupart de petites entités dont aucune n’approchait la taille de la colonie principale. Elle supposa qu’il y avait d’autres avant-postes, plus petits – des campements familiaux, des fermes –, qui devaient échapper à ses « cailloux ».

En résumé, quelles informations avait-elle glanées sur Resurgam ? Pas de défenses orbitales, des habitants qui ignoraient probablement le vol spatial, et presque tous regroupés dans une unique communauté. Le rapport de forces était tel qu’il ne devrait pas être difficile de convaincre les autochtones de leur livrer Sylveste.