Alastair Reynolds - L'espace de la révélation

— Alors, qui les a construites ? demanda Khouri.

— Nous ne le savons pas vraiment. Les Conjoineurs, peut-être, lors de ce qui serait l’un de leurs plus sombres avatars. Nous savons seulement où on les a trouvées : elles étaient cachées dans un astéroïde en orbite autour d’une naine brune tellement obscure qu’elle ne porte qu’un numéro de catalogue.

— Vous y êtes allée ?

— Oh non, c’était bien avant que j’entre en scène. Je les ai seulement héritées de leur prédécesseur, qui les tenait lui-même d’un autre. Je les étudie depuis cette date. J’ai réussi à accéder au système de commande de trente et une d’entre elles, et j’ai deviné – très approximativement – quatre-vingts pour cent environ des codes d’activation nécessaires. Mais je n’en ai testé que dix-sept, et encore, deux seulement en situation de combat, ou approchante.

— Vous voulez dire que vous vous en êtes vraiment servie ?

— Ce n’est pas moi qui l’avais cherché.

Pas besoin, se disait-elle, d’encombrer Khouri de détails des atrocités passées – pas tout de suite, du moins. Avec le temps, elle apprendrait à connaître les armes de la cache aussi bien que Volyova – peut-être même plus intimement, parce qu’elle les appréhenderait par l’intermédiaire du poste de tir, grâce à l’interface neurale directe.

— De quoi sont-elles capables ?

— Certaines pourraient pulvériser des planètes et même plus. D’autres… je ne me risquerais pas à jouer aux devinettes. Je ne serais pas surprise qu’elles puissent faire des choses désagréables à des étoiles. Quant à dire qui pourrait bien utiliser des armes pareilles…

Elle laissa sa phrase en suspens.

— Et vous, contre qui les avez-vous utilisées ?

— Des ennemis, évidemment.

Khouri la regarda en silence pendant de longues secondes.

— Je ne sais pas si je dois être horrifiée à l’idée qu’il existe des choses pareilles… ou soulagée de savoir qu’au moins c’est nous qui avons le doigt sur le bouton.

— Soyez soulagée, dit Volyova. Ça vaut mieux comme ça.

Sylveste et Pascale retournèrent en planant vers la tour. L’Amarantin ailé était exactement tel qu’ils l’avaient laissé, mais il semblait à présent contempler la cité d’un œil sombre, dédaigneux, impérial. Il était tentant de penser qu’un nouveau dieu était vraiment venu. Qu’est-ce qui aurait pu inspirer la construction d’un tel monument, sinon la crainte du divin ? Mais le texte gravé sur la tour posait des problèmes de déchiffrage exaspérants.

— Il y a une allusion au Faiseur d’Oiseaux, dit Sylveste. Il y a donc de bonnes chances pour que la tour ait un rapport avec le mythe de la Brûlure des Ailes, même si le dieu ailé est manifestement une représentation du Faiseur d’Oiseaux.

— Oui, dit Pascale. Ça, c’est la forme graphique qui veut dire feu, à côté de celle qui représente les ailes – là.

— Et que vois-tu d’autre ?

Pascale se concentra pendant un long moment.

— Une allusion à un groupe renégat.

— Renégat ? En quel sens ?

C’était un test, et elle le savait, mais l’exercice avait une valeur intrinsèque, parce que l’interprétation de Pascale lui permettrait de juger de l’objectivité de son analyse.

— Un groupe qui n’était pas d’accord pour traiter avec le Faiseur d’Oiseaux, ou qui renia l’accord après coup.

— C’est bien ce que je pensais. Je craignais d’avoir fait une erreur d’interprétation.

— Quoi qu’ils aient pu être, ils s’appelaient les Bannis.

Elle lut et relut l’inscription, la confronta à des hypothèses, revoyant son interprétation au fur et à mesure qu’elle avançait dans sa lecture.

— Ils faisaient apparemment partie, au départ, du groupe qui accepta les termes du Faiseur d’Oiseaux, et puis ils ont changé d’avis par la suite.

— Tu vois le nom de leur chef ?

— Ils suivaient un certain… Il y a un passage que je n’arrive pas à traduire, là. De toute façon, qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire ? Tu crois qu’ils ont vraiment existé ?

— Peut-être. Si je devais jouer aux devinettes, je dirais que c’étaient des incroyants qui ont fini par se rendre compte que le mythe du Faiseur d’Oiseaux n’était que ça : un mythe. Et ça n’a pas dû aller tout seul avec les autres groupes fondamentalistes.

— Et c’est pour ça qu’ils auraient été bannis ?

— À supposer qu’ils aient jamais existé ; mais je ne peux pas m’empêcher de me demander… Et si c’était une sorte de secte technologique, un synode de savants ? Des Amarantins qui auraient été prêts à expérimenter, à mettre en question la nature de leur monde ?

— Comme les alchimistes du Moyen Age ? avança Pascale.

L’analogie plut aussitôt à Sylveste.

— Oui. Peut-être se seraient-ils même risqués à voler, comme Léonard de Vinci. Dans le contexte général de la culture amarantine, ça revenait à cracher dans l’œil de Dieu.

— D’accord. Mais à supposer qu’ils aient existé, et qu’ils aient été bannis, que leur est-il arrivé ? L’espèce se serait juste éteinte ?

— Je ne sais pas. Ce qui est clair, en tout cas, c’est que les Bannis étaient importants. Ce n’était pas qu’un détail mineur dans le mythe plus vaste du Faiseur d’Oiseaux. Il n’est question que de ça du haut en bas de la tour. Dans toute cette maudite ville, en fait – beaucoup plus souvent que dans toutes les autres reliques amarantines.

— Mais la cité est tardive, répondit Pascale. En dehors de l’obélisque qui sert de borne, c’est la relique la plus récente que nous ayons retrouvée. Elle remonte à une période proche de l’Événement. Pourquoi les Bannis auraient-ils soudain refait surface, après une si longue absence ?

— Eh bien, ils sont peut-être revenus, risqua Sylveste.

— Après combien de temps ? Des dizaines de milliers d’années ?

— Peut-être, fit Sylveste avec un sourire intérieur. Leur retour – si tant est qu’ils soient revenus –, après si longtemps, aurait eu de quoi inspirer les bâtisseurs de statues.

— Alors, la statue, tu crois qu’elle pourrait incarner leur chef ? Celui qu’ils appellent… C’est bien le symbole du soleil, non ? fit Pascale en tendant le doigt vers une forme graphique.

— Et le reste ?

— Je ne suis pas sûre… On dirait le glyphe pour… voler, mais comment serait-ce possible ?

— Additionne les deux, qu’est-ce que tu obtiens ?

Il imagina qu’elle haussait les épaules dans une attitude évasive.

— Quelqu’un qui aurait volé le soleil ? Le Voleur de Soleil ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Sylveste haussa les épaules à son tour.

— C’est ce que je me suis demandé toute la matinée. Ça, et une autre chose.

— Laquelle ?

— Pourquoi ai-je l’impression d’avoir déjà entendu ce nom ?

Après la cache d’armes, elles prirent toutes les trois un ascenseur qui descendait plus profondément encore dans le cœur du bâtiment.

— Vous vous en sortez bien, dit la Demoiselle. Volyova croit sincèrement vous avoir mise dans sa poche.

Elle ne les avait pour ainsi dire pas quittées, suivant en silence la visite guidée de Volyova, n’intervenant que rarement, pour émettre une remarque ou une suggestion audibles des seules oreilles de Khouri. C’était extrêmement troublant : Khouri ne pouvait jamais se départir du sentiment que Volyova entendait aussi ces messes basses.

— Elle a peut-être raison, répondit mentalement Khouri. Elle est peut-être plus forte que vous.

La Demoiselle étouffa un petit ricanement.

— Vous n’avez donc pas écouté ce que je vous ai dit ?