Alastair Reynolds - L'espace de la révélation

Les Ultras n’étaient évidemment pas la seule race de voyageurs de l’espace engendrée par l’humanité. Il y avait une forte représentation de Pirates du Ciel, au moins ici. C’étaient des habitants de l’espace, bien sûr, mais ils ne formaient pas l’équipage des vaisseaux interstellaires, et ils offraient un aspect très différent de celui des Ultras spectraux avec leurs dreadlocks et leur allure vieillotte. On voyait aussi des Écumeurs des Glaces, une variété de Pirates du Ciel psychomodifiés afin de supporter l’extrême isolement des ceintures de Kuiper, où ils travaillaient, et qui défendaient jalousement leur solitude. Les Branchis étaient des êtres humains adaptés à la vie aquatique qui respiraient de l’air liquide, capables de manœuvrer des vaisseaux à forte gravité sur de courtes distances. Ils constituaient un pourcentage appréciable de la police du système. Certains Branchis étaient tellement inadaptés à la respiration et à la locomotion terrestres qu’ils devaient se déplacer dans d’énormes réservoirs robotisés quand ils n’étaient pas en service.

El il y avait les Conjoineurs : des descendants d’un clan martien expérimental qui avaient procédé à l’émulation systématique de leur esprit, troquant leurs cellules contre des machines, jusqu’à ce qu’il leur arrive quelque chose d’aussi soudain que définitif. Ils avaient subitement accédé à un nouveau mode de conscience – ce qu’ils appelaient la Transillumination –, provoquant, au passage, une guerre aussi brève qu’abjecte. Les Conjoineurs étaient faciles à repérer dans la foule : ils avaient réussi depuis peu à se doter par génie génétique de belles et grandes crêtes veinées afin de dissiper la chaleur excessive induite par les furieuses machines qu’ils avaient dans le crâne. Ils étaient moins nombreux, ces temps-ci, de sorte qu’ils avaient tendance à attirer l’attention. D’autres races humaines – comme les Demarchistes, qui étaient depuis longtemps alliés aux Conjoineurs – avaient une conscience aiguë du fait que seuls les Conjoineurs savaient construire les moteurs qui propulsaient les gobe-lumens.

— Arrête-toi là, dit Hegazi.

Le rickshaw plongea vers le bord du trottoir, où des vieillards rabougris jouaient aux cartes et au mah-jong assis à des tables pliantes. Hegazi fourra un peu d’argent dans la paume grassouillette du conducteur et suivit Volyova sur le trottoir. Ils étaient arrivés devant un bar. La porte était surmontée par une enseigne holographique représentant un homme nu sortant de la mer, sur fond de vagues aux formes étranges, fantasmagoriques. Au-dessus de lui, une sphère noire planait dans le ciel.

— « Le Mystif et le Vélaire… » lut Volyova. Brr, ça fait bizarre.

— C’est là que tous les Ultras se retrouvent. Tu as intérêt à t’y faire.

— Très bien. Argument retenu. De toute façon, en y réfléchissant, je ne vois pas comment je pourrais me sentir chez moi dans un bar ultra.

— Ma pauvre Ilia ! Tu ne te sentiras jamais chez toi dans aucun endroit dépourvu de système de navigation et d’une méchante puissance de feu.

— Pour moi, c’est la définition même du bon sens.

Des jeunes beuglaient dans la rue, couverts de sueur et de ce que Volyova espéra n’être que de la bière renversée. Ils avaient dû faire une partie de bras de fer : l’un d’eux dorlotait une prothèse qui s’était détachée de son épaule tandis qu’un autre palpait un paquet de billets sans doute gagnés à l’intérieur. Ils arboraient les dreadlocks traditionnelles dénombrant leurs plongées en cryosomnie, et des tatouages rituels à effet de ciel étoilé qui procurèrent à Volyova un curieux sentiment d’envie, teinté de l’impression d’être un vieux croûton. Elle doutait que leurs préoccupations aillent beaucoup plus loin que leur prochain verre, un plumard, et l’endroit où trouver tout ça. Hegazi leur jeta un coup d’œil – il devait les intimider, malgré leurs ambitions chimériques, parce qu’il était difficile de dire quelles parties de lui n’étaient pas mécaniques.

— Allez, Ilia, dit-il en fendant la foule. Souris et serre les dents.

On n’y voyait rien dans cette foutue taverne, et Volyova mit quelques instants à se repérer. À cause, aussi, des effets synergiques combinés du bruit – de la musique tripale burundi mêlée de sons qui auraient pu être produits par une gorge humaine – et des hallucinogènes aromatiques doux qui planaient dans la fumée à couper au couteau. Hegazi se dirigea vers une table miraculeusement libre, dans un coin, et elle le suivit avec un enthousiasme tout relatif.

— Tu veux t’asseoir ?

— Je n’ai pas trop le choix. Autant donner l’impression que nous nous tolérons mutuellement, ou les gens vont se poser des questions.

Hegazi secoua la tête en souriant.

— Il doit y avoir quelque chose qui me plaît chez toi, Ilia, sans quoi il y a des siècles que je t’aurais tuée.

Elle s’assit.

— Ne parle pas comme ça devant Sajaki. Il n’apprécie pas les menaces adressées aux membres du Triumvirat.

— Ce n’est pas moi qui ai un problème avec Sajaki, je te rappelle. Bon, qu’est-ce que tu prends ?

Hegazi commanda à boire – sa physiologie le lui permettait – et attendit que le système de livraison de la superstructure apporte leurs verres.

— Ça t’ennuie, hein, cette histoire avec Sudjic ?

— Bah, ne t’en fais pas, répondit Volyova en croisant les bras. Je suis de taille à me défendre. Et puis, j’aurai de la chance si j’arrive à lui mettre la main dessus avant que Sajaki ne lui règle son compte.

— Il te laissera peut-être des restes.

Leur commande arriva dans un petit nuage de plexiglas muni d’un couvercle, accroché à un chariot qui se déplaçait sur des rails fixés au plafond.

— Tu crois vraiment qu’il la tuerait ?

Volyova se jeta sur son verre, altérée par la poussière avalée pendant le trajet en rickshaw.

— Je crois qu’il serait capable de tous nous tuer, si tu veux savoir.

— Tu lui faisais confiance, avant. Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

— Sajaki n’est plus le même depuis que le capitaine est retombé malade, fit-elle en regardant autour d’elle avec méfiance, comme si elle craignait que Sajaki ne soit à portée de voix. Tu savais qu’ils étaient allés voir les Mystifs ensemble ?

— Tu veux dire que les Mystifs auraient fait quelque chose à l’esprit de Sajaki ?

Elle repensa à l’homme nu sortant de l’océan des Mystifs.

— C’est ce qu’ils font, Hegazi.

— Oui, volontairement. Tu veux dire que Sajaki aurait choisi de devenir plus cruel ?

— Pas vraiment cruel. Il a une idée fixe. Cette histoire, avec le capitaine… fit-elle en secouant la tête. Elle est emblématique.

— Tu lui as parlé, récemment ?

Elle décrypta sa vraie question.

— Non. Je ne crois pas qu’il ait découvert celui qu’il cherchait. Mais nous le saurons sûrement bientôt.

— Et ta propre quête ?

— Je ne cherche pas un individu particulier. Je n’ai qu’une exigence : trouver quelqu’un qui soit plus sain d’esprit que Boris Nagorny. Ça ne devrait pas être trop difficile.

Elle parcourut du regard les clients du bar. Aucun n’avait l’air véritablement psychotique, mais ils n’étaient pas non plus spécialement du genre stable et équilibré.

— Enfin, je l’espère.

Hegazi alluma une cigarette et en proposa une à Volyova. Elle la prit avec reconnaissance et tira frénétiquement dessus pendant cinq bonnes minutes, jusqu’à ce qu’elle ressemble à une flammèche de matière fissile incluse dans des braises rougeoyantes. Elle nota mentalement de profiter de l’escale pour refaire le plein de cigarettes.