Alastair Reynolds - L'espace de la révélation

— Merci, capitaine, répondit Volyova. Vous m’avez beaucoup aidée. Maintenant, avec votre permission, je vais vous recongeler.

— Vous reviendrez, Ilia ? J’aime tellement nos petites conversations.

— Pour rien au monde je ne m’en priverais, dit-elle.

Elle ordonna à son bracelet d’abaisser la température cérébrale du capitaine de cinquante milli-kelvins. Juste assez pour le replonger dans la nuit, une nuit sans rêve, sans pensée consciente. Ou du moins l’espérait-elle.

Volyova prit le temps de finir sa cigarette, se retourna et laissa vagabonder son regard dans la courbe sombre de la coursive. Nagorny pouvait être n’importe où à bord du vaisseau, et il lui vouait une haine farouche. Il était malade, lui aussi, malade de la tête.

Comme un chien enragé, qu’il fallait abattre.

— Je crois que je sais ce que c’est, dit Sylveste, quand le dernier bloc de pierre qui composait la gangue de l’obélisque eut été ôté, révélant les deux mètres du haut de l’objet.

— Alors ?

— C’est une carte du système de Pavonis.

— Quelque chose me dit que vous l’aviez déjà deviné, répondit Pascale.

Elle observa, à travers ses lunettes, le motif complexe composé de deux groupes de cercles concentriques légèrement décalés. La vision stéréoscopique les fondait en un groupe unique qui semblait planer à une certaine distance au-dessus de l’obsidienne. Aucun doute, c’étaient bien des orbites planétaires. Le soleil, Delta Pavonis, occupait le centre. Il était flanqué du glyphe amarantin approprié : une étoile à cinq branches on ne peut plus humaine. Les orbites des principaux corps célestes du système étaient représentées à l’échelle. Près de Resurgam était gravé le symbole amarantin représentant le mot « monde ». L’indexation minutieuse des planètes principales excluait qu’il s’agisse d’un arrangement aléatoire de cercles concentriques.

— Je m’en doutais, répondit Sylveste.

Il était fatigué, mais le travail de la nuit – et les risques pris – valait assurément le coup. L’exhumation du deuxième mètre de l’obélisque avait pris beaucoup plus de temps que celle du premier mètre, et par moments la tempête avait rugi comme un escadron de harpies, prêtes à leur infliger une mort hurlante. Cela dit – comme ça s’était déjà produit et comme ça se reproduirait sûrement –, la tempête n’avait jamais tout à fait atteint la violence annoncée par Cuvier. Maintenant que le pire était passé, et à travers les torrents de poussière qui tombaient encore du ciel telles de sombres draperies, une aurore rose commençait à chasser la nuit. Ils avaient survécu, en fin de compte.

— Ça ne change rien, objecta Pascale. Nous avons toujours su qu’ils connaissaient l’astronomie. Ça prouve seulement qu’à un moment donné, ils ont découvert l’univers héliocentrique.

— Ça en dit bien davantage, fit prudemment Sylveste. Ces planètes ne sont pas toutes visibles à l’œil nu, même en tenant compte de la physiologie amarantine.

— Ils connaissaient donc le télescope.

— Il n’y a pas si longtemps, vous les considériez comme des non-humains de l’âge de pierre. Et vous voilà prête à admettre qu’ils savaient construire des télescopes ?

Il se dit qu’un sourire aurait été de mise, même s’il était difficile à voir avec son masque respiratoire. Au lieu de ça, elle leva les yeux vers le ciel. Quelque chose était passé entre les bermes. Une aile delta brillait sous la poussière.

— On dirait que nous avons de la visite, dit-elle.

Ils remontèrent rapidement l’échelle et ils étaient hors d’haleine en arrivant en haut. Le vent qui avait soufflé avec une telle fureur pendant des heures était un peu retombé, mais il était encore pénible de se déplacer à la surface. Autour du chantier, c’était le désastre. Les projecteurs et les gravimètres gisaient à terre, fracassés.

L’appareil planait au-dessus d’eux en zigzaguant comme s’il cherchait un endroit où se poser. Sylveste vit tout de suite qu’il venait de Cuvier. Il n’y en avait pas d’aussi gros à Mantell. Il n’y avait que peu d’engins volants sur Resurgam. Tous les appareils existants avaient été fabriqués peu après la fondation de la colonie par des cyborgs qui avaient utilisé les matériaux locaux. Mais ils avaient été détruits ou volés au cours de la mutinerie, et les artéfacts que les rebelles avaient laissés derrière eux revêtaient une valeur inestimable pour la colonie, car c’était le seul moyen de franchir les distances de plus de quelques centaines de kilomètres. Les appareils se régénéraient eux-mêmes en cas d’accident mineur et n’exigeaient aucun entretien, mais il en disparaissait constamment, par suite d’imprudences ou de sabotages, et le contingent d’engins volants de la colonie s’amenuisait régulièrement au fil des ans.

C’était une aile delta, dont le dessous, chauffé à blanc, brillait d’une lueur aveuglante : il était couturé de milliers d’éléments thermiques, générateurs de portance. Le contraste lumineux était trop vif pour les algorithmes de Calvin.

— Qui est-ce ? demanda un de ses étudiants.

— Je voudrais bien le savoir, répondit Sylveste.

Mais le fait que cet appareil vienne de Cuvier lui inspirait la plus grande méfiance. Il le regarda descendre, projetant des ombres actiniques sur le sol, puis les éléments chauffants dévalèrent toute la gamme des couleurs du spectre, et l’engin se posa sur ses patins. Au bout d’un moment, une rampe se déploya et un groupe d’hommes en descendirent d’un même pas. Sylveste passa en vision infrarouge et les vit distinctement s’éloigner de l’appareil et venir vers lui. Ils portaient des tenues sombres, des masques respiratoires, des casques et des espèces de cuirasses amovibles, et ils arboraient l’insigne de l’Administration. C’était ce que la colonie comportait de plus proche d’une milice en bonne et due forme. Ils transportaient des choses – des armes longues, à l’air inquiétant, qu’ils tenaient par deux poignées. Une torche était fixée sous chaque canon.

— Ça ne sent pas bon, remarqua judicieusement Pascale.

L’escadron s’arrêta à quelques mètres d’eux.

— Docteur Sylveste ? appela une voix, atténuée par le vent, qui était encore très fort. Docteur, je crains d’avoir de mauvaises nouvelles.

Il ne s’attendait pas à autre chose.

— De quoi s’agit-il ?

— L’autre crawleur, docteur, celui qui est parti hier soir…

— Oui, et alors ?

— Il n’est jamais arrivé à Mantell. Nous l’avons retrouvé. Il y a eu un glissement de terrain. La poussière s’était accumulée sur la crête. Il n’y a pas de rescapés.

— Sluka ?

— Ils sont tous morts, docteur. Je suis désolé. Une chance que vous n’ayez pas essayé de repartir avec eux, ajouta le milicien, son souffle pesant lui donnant des airs de dieu éléphantesque.

— Ce n’est pas que la chance, répondit Sylveste.

Le garde raffermit sa prise sur l’arme, plus pour souligner sa présence que pour la braquer sur Sylveste.

— Il y a autre chose, docteur. Vous êtes en état d’arrestation.

La voix de K.C. Ng emplit la télécabine de son souffle râpeux. On aurait dit une guêpe prise au piège.

— Vous commencez à apprécier notre magnifique cité ?

— Magnifique, la Caisse ? Qu’en savez-vous ? rétorqua Khouri. Voyons, quand avez-vous mis le pied pour la dernière fois hors de cette maudite boîte ? Pas de mémoire d’homme, sûrement.

Il n’était pas avec elle, bien sûr, il n’y avait pas la place pour un palanquin dans la cabine. Dont les dimensions étaient forcément réduites ; inutile d’attirer l’attention si près de la conclusion d’un contrat. Le véhicule garé sur le toit ressemblait à un hélicoptère sans queue, au rotor partiellement replié. Mais, à la place des pales, la cabine était munie de bras : de minces appendices télescopiques, terminés par des crochets repliés sur eux-mêmes comme les griffes d’un paresseux.