Alastair Reynolds - L'espace de la révélation

— Ça ne m’étonnerait pas, venant de vous, commenta Sylveste. Votre comportement n’a jamais eu le moindre sens pour moi, je ne vois pas pourquoi il commencerait à en avoir maintenant. Et puis, ne nous abusons pas : rien de ce qui s’est passé ici n’était tout à fait ce qu’on aurait pu croire.

— Que voulez-vous dire ? demanda Khouri.

— Oh, ne me dites pas que vous n’avez pas encore compris ?

— Mais compris quoi ?

— Que rien de tout ça n’est réellement arrivé, fit Sylveste en braquant sur elle la profondeur atone de son regard, examen qui évoquait plus le balayage d’un système de surveillance automatique, sans intelligence, qu’une perception humaine. Enfin, peut-être que non, ajouta-t-il. Vous n’avez peut-être pas encore vraiment compris. D’ailleurs, qui êtes-vous ?

— Vous aurez le temps de poser toutes les questions que vous voulez, fit Hegazi d’une voix tendue.

Ils étaient à un jet de pierre du capitaine, et ça le rendait toujours nerveux.

— Non, répondit Khouri. Je veux savoir. Qu’est-ce que ça veut dire : rien de tout ça n’est réellement arrivé ?

— Je parle de cette histoire de colonie que Volyova a rayée de la carte, répondit Sylveste d’un ton calme et posé.

Khouri fit en pas en avant, empêchant les autres d’avancer.

— Vous feriez mieux de vous expliquer.

— Ça peut attendre, coupa Sajaki en s’avançant à son tour pour l’écarter du chemin. En tout cas, Khouri, ça attendra que vous m’ayez expliqué votre rôle dans cette affaire, et d’une façon pleinement satisfaisante.

Il braquait sur Khouri un regard soupçonneux comme s’il était persuadé que les deux morts qui avaient eu lieu devant elle ne pouvaient être des coïncidences. Volyova étant hors jeu – et la Demoiselle silencieuse –, il n’y avait plus personne pour la protéger. Sajaki allait finir par obéir à ses soupçons et commettre l’irréparable. Ce n’était qu’une question de temps.

C’est alors que Sylveste intervint :

— Et pourquoi attendre, Sajaki ? Je pense que nous ferions mieux d’éclaircir la situation. Vous n’êtes tout de même pas descendu sur Resurgam rien que pour vous procurer ma biographie ? Qu’en auriez-vous fait ? Vous ne saviez pas qu’il y avait une copie de Cal dedans avant que je vous le dise. Vous vous l’êtes procurée parce qu’elle aurait pu vous être utile au cours de nos négociations. Mais ce n’est pas pour ça que vous êtes descendu. C’était pour tout autre chose.

— Pour collecter des renseignements, répondit prudemment Sajaki.

— Pas seulement. Vous avez réuni des informations, d’accord. Mais vous en avez aussi fabriqué.

— Sur Phoenix ? avança Khouri.

— Pas sur Phoenix ; Phoenix tout court. Il n’y a jamais eu de Phoenix. C’est une ville fantôme que vous avez créée de toute pièce. Elle ne figurait pas sur nos cartes, à Mantell. Il a fallu que nous les actualisions à partir des originaux de Cuvier pour qu’elle apparaisse. Nous avons supposé que c’était une nouvelle colonie, trop récente pour figurer sur les cartes antérieures. J’ai été stupide, j’aurais dû comprendre tout de suite. Mais nous ne pouvions pas imaginer que les originaux avaient été trafiqués.

— C’était doublement stupide, ajouta Sajaki. Compte tenu du fait que vous deviez vous demander où j’étais passé.

— Si j’avais un peu réfléchi…

— Dommage, en effet, ironisa Sajaki. Ou nous n’aurions pas cette conversation. Enfin, encore une fois, nous aurions trouvé un autre moyen de vous mettre le grappin dessus.

Sylveste hocha la tête.

— Je suppose que la prochaine étape, logiquement, aurait été de faire sauter une cible fictive encore plus vaste. Mais je ne suis pas convaincu que vous auriez pu faire deux fois le même coup. J’ai un vilain soupçon et je me dis que vous auriez peut-être frappé pour de bon.

Le froid avait une texture quasi métallique. C’était comme si mille éclats d’acier déchiqueté frottaient inlassablement contre la peau, menaçant à chaque mouvement de percer la chair jusqu’à l’os. Mais, dans les parages immédiats du capitaine, il devenait impossible de penser au froid. Celui dans lequel il était lui-même plongé paraissait tellement, infiniment plus profond…

— Il est malade, dit Sajaki. Il a une variante de la Pourriture Fondante. Mais vous êtes au courant, j’imagine.

— Nous avons reçu des infos de Yellowstone, dit Sylveste. Cela dit, elles n’étaient pas particulièrement détaillées.

Et pendant tout ce temps, pas un instant il n’avait regardé directement le capitaine.

— Nous n’avons pas pu l’empêcher de proliférer, reprit Hegazi. Pas complètement, en tout cas. Le froid extrême contribue à la ralentir, mais c’est tout. Elle… enfin, cette chose progresse lentement, incorporant la masse du bâtiment dans sa substance.

— Alors, il est encore en vie, au moins selon certains critères biologiques ?

Sajaki opina du chef.

— Évidemment, aucun organisme ne peut être considéré comme vraiment vivant à ces températures. Mais si nous devions le réchauffer tout de suite… certaines parties du capitaine fonctionneraient encore.

— Ce n’est pas très réconfortant.

— Je vous ai fait venir à bord pour remédier à son état, pas pour me servir des paroles de réconfort.

Le capitaine ressemblait à une statue qui aurait disparu sous des cordes argentées, brillant d’une malignité biochimérique sinistre, des tentacules qui s’étendaient sur des dizaines de mètres dans toutes les directions. Le caisson qui se trouvait au cœur de l’explosion glacée était encore, par un miracle de conception ou par hasard, théoriquement fonctionnel. Mais sa forme naguère symétrique avait été déformée, voilée par les forces, d’une lenteur glaciaire mais implacables, de l’expansion du capitaine. La plupart des écrans indicateurs de statut étaient éteints ; morts. Il n’y avait pas d’entoptiques actives autour. Les voyants encore opérationnels affichaient une bouillie illisible, les hiéroglyphes déments de la sénilité des machines électroniques. Khouri se félicita qu’il n’y ait pas d’entoptiques. Elle avait l’impression que s’il y en avait eu, elles auraient été aussi corrompues ; ç’aurait été une nuée de séraphins maléfiques ou de chérubins défigurés, exprimant l’état extrême de la maladie du capitaine.

— Ce n’est pas d’un chirurgien que vous avez besoin, commenta Sylveste. C’est d’un prêtre.

— Ce n’est pas ce que pensait Calvin, nota Sajaki. Il avait plutôt hâte de commencer le travail.

— Alors la copie qu’ils avaient à Cuvier devait être un faux. Votre capitaine n’est pas malade ; il n’est même pas mort : il ne reste pas, en lui, assez de substance qui ait jamais été vivante.

— N’empêche, dit Sajaki. Vous allez nous aider. Ilia sera là pour vous assister dès qu’elle sera assez remise. Elle pense avoir créé un moyen de contrer la peste – un antivirus. Il paraît qu’il agit sur de petits échantillons. Mais c’est une femme d’armes ; l’appliquer au capitaine exigerait des compétences médicales. Enfin, elle a au moins un outil à vous fournir.

Sylveste regarda Sajaki avec un sourire.

— Je suis sûr que vous en avez déjà parlé avec Calvin.

— Disons que nous l’avons briefé. Il est prêt à essayer. Il pense même que ça pourrait marcher. Ça vous encourage ?

— Force m’est de m’incliner devant son jugement, répondit Sylveste. C’est lui, le spécialiste, pas moi. Mais avant que je m’engage à quoi que ce soit, nous avons des conditions à négocier.

— Il n’y aura pas de négociation, répondit Sajaki. Et si vous résistez, nous n’hésiterons pas, pour vous convaincre, à utiliser Pascale.