Alastair Reynolds - L'espace de la révélation

Khouri regarda Sudjic et Volyova s’éloigner avec la lenteur, la lourdeur trompeuses des scaphandres en mode ambulatoire. Trompeuse, parce que les scaphandres pouvaient se déplacer à la vitesse d’une gazelle lorsqu’il le fallait, mais ce n’était pas indispensable pour le moment. Elle coupa le fond vert pâle et repassa en vision normale. Sudjic et Volyova n’étaient plus visibles, ce qui n’avait rien d’étonnant. Et si, de temps en temps, des poches continuaient à s’ouvrir dans la tempête, Khouri n’y voyait généralement pas plus loin que le bout de sa main quand elle tendait le bras.

Elle réalisa malgré tout, avec un sursaut, qu’elle avait vu quelque chose – quelqu’un – marcher dans la poussière. Elle ne l’avait même pas vu : à peine entrevu. Elle commençait, sans trop s’inquiéter, à se dire que ça devait être un tourbillon de poussière qui avait pris momentanément une forme vaguement humaine lorsque le phénomène se reproduisit.

La silhouette était plus précise, cette fois. Elle s’attarda, excitant sa curiosité. Puis elle sortit du maelström, devint une image claire.

— Ça faisait longtemps, dit la Demoiselle. Je pensais que vous seriez plus contente de me voir.

— Mais où étiez-vous passée ?

— Porteuse, intervint le scaphandre, je ne puis interpréter votre dernière déclaration sous-vocalisée. Pourriez-vous reformuler, s’il vous plaît ?

— Dites-lui de ne pas faire attention, ordonna le fantôme de poussière qui était la Demoiselle. Je n’ai pas beaucoup de temps devant moi.

Khouri ordonna au scaphandre d’ignorer les propos qu’elle sous-vocalisait jusqu’à ce qu’elle prononce un mot de passe. Le scaphandre accusa réception d’un ton un peu guindé, comme si c’était la première fois qu’on lui demandait de se conformer à une procédure aussi irrégulière, et qu’il conviendrait de sérieusement repenser les termes de leur collaboration à l’avenir.

— C’est bon, dit enfin Khouri. Nous sommes seules, Demoiselle. Vous pourriez me dire où vous étiez ?

— Dans un instant, répondit la femme virtuelle.

L’image s’était à présent stabilisée, mais elle n’avait pas la précision à laquelle Khouri était désormais accoutumée. On aurait plutôt dit une esquisse ou une photo floue, comme déformée par des vagues.

— D’abord, j’ai l’impression que j’ai intérêt à vous aider, sinon vous risquez de faire des bêtises comme de voler dans les plumes de Sylveste. Voyons un peu… accès aux fonctions primaires du scaphandre… shuntage des codes de restriction de Volyova… C’est d’une simplicité enfantine. En fait, je suis un peu déçue qu’elle ne m’ait pas lancé un défi plus intéressant. D’autant que c’est probablement la dernière fois que…

— Mais de quoi parlez-vous ?

— De la puissance de feu que je viens de vous conférer, ma chère petite.

Pendant qu’elle parlait, l’affichage de données se reconfigura, indiquant qu’un certain nombre d’armes du scaphandre jusqu’alors invalidées étaient redevenues opérationnelles. Khouri s’avisa avec stupéfaction qu’elle avait soudain tout un arsenal au bout des doigts.

— Et voilà, fit la Demoiselle. Vous avez un autre souhait à formuler avant mon départ ?

— Je suppose que je devrais vous remercier…

— Ne prenez pas cette peine, Khouri. S’il y a une chose que je n’attends pas de vous, c’est de la gratitude.

— Naturellement. Je n’ai plus le choix, maintenant : il faut que je tue ce salaud. Suis-je censée vous remercier pour ça aussi ?

— Vous avez vu les… euh, les preuves. Le dossier d’accusation, si l’on peut dire.

Khouri hocha la tête et sentit que son crâne frottait contre la matrice intérieure du scaphandre. On n’était pas censé gesticuler dans ces équipements.

— Oui, cette histoire d’Inhibiteurs. Rien ne prouve que tout ça soit vrai…

— Dans ce cas, réfléchissez à l’autre solution. Vous refusez de tuer Sylveste et ce que je vous ai raconté se révèle être la vérité. Imaginez ce que vous éprouverez si Dan Sylveste… réalise ses ambitions, acheva l’apparition avec un sourire sinistre.

— J’aurais toujours la conscience tranquille, pas vrai ?

— Sans aucun doute. Et j’espère que ça vous consolerait de voir votre espèce entière anéantie par les systèmes Inhibiteurs. Enfin, à ce moment-là, il est probable que vous ne seriez plus là pour regretter votre erreur. Ils sont plutôt efficaces, ces Inhibiteurs. Mais vous vous en rendrez compte en temps utile…

— Eh bien, merci du conseil.

— Ce n’est pas tout, Khouri. Il ne vous est pas venu à l’idée que mon absence pouvait avoir une raison ?

— Laquelle ?

— Je suis mourante, répondit la Demoiselle, ce mot planant un moment dans la tempête de poussière. Après l’incident de l’arme secrète, poursuivit-elle, le Voleur de Soleil a réussi à injecter une autre partie de lui-même dans votre crâne. Mais vous en êtes bien consciente, naturellement. Vous l’avez senti entrer, pas vrai ? Je n’ai pas oublié vos cris. Très saisissants. Ça devait faire bizarre. Vous avez dû vous sentir comme envahie…

— Le Voleur de Soleil ne m’a pas fait une forte impression depuis lors.

— Et vous ne vous êtes jamais demandé pourquoi ?

— Que voulez-vous dire ?

— Je veux dire, ma chère petite, que j’ai passé les dernières semaines à me démener pour l’empêcher de se répandre dans votre tête. C’est pourquoi vous n’avez pas eu de nouvelles de moi. J’étais trop occupée à le contenir. J’avais assez de mal à m’occuper de la partie de lui que j’avais laissée, par inadvertance, revenir avec les limiers. À ce moment-là, au moins, nous en étions arrivés à une sorte de statu quo. Mais cette fois, c’était assez différent ; le Voleur de Soleil s’est renforcé et je me suis affaiblie à chacun de ses assauts.

— Vous voulez dire qu’il est toujours là ?

— Très présent, même. Et si vous n’en avez pas eu conscience, c’est qu’il était tout aussi préoccupé par la guerre que nous nous livrions, lui et moi, sous votre crâne. La différence, c’est qu’il progresse constamment – me corrompant, cooptant mes systèmes, retournant mes défenses contre moi-même. Oh, il est très fort, vous pouvez me croire sur parole.

— Et que va-t-il se passer ?

— Ce qui va se passer, c’est que je vais perdre. J’en suis certaine, à présent ; c’est une certitude mathématique, basée sur son taux de progression actuel. (La Demoiselle eut un sourire, comme si ce détachement analytique lui inspirait une fierté perverse.) Je vais encore retarder son avance de quelques jours, mais guère plus. Il se pourrait même que je n’aie pas tout ce temps devant moi. Je me suis sensiblement affaiblie rien qu’en me présentant devant vous en ce moment précis. Mais je n’avais pas le choix. Il fallait que je le fasse pour réinitialiser votre capacité d’armement.

— Et quand il l’aura emporté… ?

— Je ne sais pas, Khouri. Mais vous pouvez vous attendre à tout. Il est vraisemblable que ce sera un occupant beaucoup moins agréable que je ne me suis efforcée de l’être. Vous savez ce qu’il a fait à votre prédécesseur. Il l’a rendu psychotique, le malheureux. (La Demoiselle fit un pas en arrière et parut se draper dans la poussière, comme si elle quittait la scène en passant derrière le rideau.) Je doute que nous ayons le plaisir de nous revoir, Khouri. J’ai le sentiment que je devrais vous souhaiter tout le bien du monde, mais pour le moment, je ne vous demande qu’une chose. Faites ce pour quoi vous êtes venue ici. Et faites-le bien. (Elle recula encore, sa forme se délita, comme si elle n’était qu’une esquisse au fusain, dispersée par le vent.) Vous en avez les moyens, maintenant.