Холли Вебб - Секрет пролитых чернил

Но у Мейзи было плохое предчувствие. Элис ведь так хотела приключений – вполне может быть, она их нашла.

– Чего тебе? – спросила грязная девочка, отрываясь от мусора. – Чего вылупилась?

– Я кое-кого ищу. Своих друзей, – ответила Мейзи. – Две девочки моего возраста с корзинкой.

– А, этих. Видала я их. – Девочка презрительно усмехнулась. – Они ушли с Ма Хансон.

– Ты их видела? – от волнения голос Мейзи сорвался, и оборванная девочка расхохоталась.

– Ага. – Она толкнула локтем мальчика, ещё чумазее, чем она. Он стоял рядом и наблюдал за происходящим. – Ещё с кошками они были.

Мальчик фыркнул:

– Были да сплыли кошки-то их, правда? Украсят скоро чью-нибудь накидку. Белый мех просто атас. Котятки-перчатки! – И он захохотал, будто это была хорошая шутка.

Мейзи в ужасе уставилась на детей. Снежинку и котят – на перчатки?!

– Элис никому не позволит сделать подобное, – прошептала она.

– А выбора-то у неё нет, – заметила девочка. – Они потерялись, Ма Хансон обещала им помочь. Она и поможет. Но не бесплатно же!

Мейзи с отвращением посмотрела на детей, которые ответили ей тем же. Мейзи сейчас на их территории, и они, кажется, совсем не хотят ей помогать.

– Где же можно найти эту Ма Хансон? – спросила она. – У меня есть пенни.

Оборванка сложила руки:

– Шесть пенсов.

Мейзи понимала, что можно сторговаться, но времени у неё не было.

– Вот. – Мейзи порылась в кармане. – Больше у меня нет, даже не просите, – поспешно добавила она.

Мальчик бросился к Мейзи, намереваясь схватить монетку, но девочка подняла руку, чтобы он до неё не добрался:

– Нет, не сейчас. Отведите меня к Ма Хансон – тогда отдам.

– Пойдём, – буркнул он.

Дети поспешно пошли по улочке, иногда оборачиваясь на Мейзи – та шла осторожно, пытаясь не испачкаться. Они вели девочку по лабиринту из грязных переулков, Мейзи старалась не отставать и осматривалась вокруг, запоминая путь. Ей больше нечем платить детям, обратно придётся идти одной.

– Вот. Ма Хансон тут. Отдавай деньги, – выпалила девочка и выставила чумазую руку. Как только Мейзи положила туда монетку, дети убежали так быстро, будто испугались, что Мейзи начнёт требовать свои шесть пенсов обратно.

Девочка огляделась. На улице никого больше не было, но Мейзи казалось, за ней наблюдают. Возможно, это крысы, но разве от этого легче? Испуганный Эдди прижался к ногам хозяйки и заскулил.

На другой стороне улочки стоял покосившийся магазинчик с потрескавшимся запылённым окном. Выведенные на вывеске дрожащей рукой буквы гласили «Хансон». Непонятно, что именно продают в магазине, но что бы то ни было – Мейзи сразу решила, ей это не нужно.

Девочка только собиралась зайти внутрь, как из магазина раздался пронзительный вопль. Мейзи ужаснулась – что же Ма Хансон делает там с Элис и Флоренс?!

Эдди громко залаял и вместе с хозяйкой бросился к лавке. Мейзи распахнула скрипучую дверь, и они с щенком ввалились внутрь.

– Мейзи! – взвизгнула Элис. – Помоги!

Элис, крепко вцепившись в корзинку с кошками, пыталась вырвать её у раскрасневшейся женщины, одетой в несколько платьев и накидок, будто она рулет с вареньем. Женщина была намного сильнее Элис, и девочка из последних сил держалась за корзинку.

– Отдай её мне, глупая девчонка! – завопила Ма Хансон. – Это мои кошки!

– Не отдам! – закричала Элис и потянула корзинку на себя. – Вы их не получите!

Мейзи увидела, как из корзинки высунулась белая недовольная мордочка. Ещё чуть-чуть, и ремешки на крышке расстегнутся. Девочка поспешила помочь подруге и увидела Флоренс. Та сидела у прилавка, обхватив колени руками, на лице у неё была ссадина. Её кто-то ударил!

– Ты ещё откуда? – недовольно рявкнула Ма Хансон, уставившись на Мейзи.

Щенок зарычал. Малыш не понимал, насколько он маленький, и очень не любил, когда на его хозяйку повышали голос. Он несколько раз гавкнул и бросился к толстым лодыжкам Ма Хансон.

В корзинке громко мяукали кошки. Они были заперты, а их трясли, на них кричали, да теперь ещё и собака эта появилась! С них достаточно! С разозлённым воплем Снежинка выпрыгнула из корзинки и вцепилась когтями в лицо Ма Хансон. Котята зашипели.