Холли Вебб: Секрет пролитых чернил

– Извини, дорогая, – мужчина покачал головой. – А что же они делают одни на улицах Лондона? – спросил он. Мейзи улыбнулась: он говорил почти так же строго, как бабушка.

– Они из школы неподалёку, – ответила Мейзи. – Думаю, моя подруга Элис захотела сходить домой…

– Соскучилась, бедняжка? – Кебмен шмыгнул носом, и кончики его густых усов дёрнулись. – Я бы ни за что не расстался с моей Эллен. А ты запрыгивай в экипаж, душенька, съездим на станцию, спросим у остальных, может, видел кто твоих подружек.

– На станцию? – Мейзи нахмурилась.

– Да, там, где кебмены отдыхают. Тут недалеко, за площадью Ганновер. Посмотрим, кто там есть. Старина Джоуи заодно передохнёт, а я чаю попью.

– Спасибо! – благодарно кивнула девочка.

Если кто и может помочь найти Элис – так это именно кебмены, а сейчас Мейзи представится возможность поговорить с несколькими из них! Когда Элис и Флоренс ушли из школы, по Рассел-сквер наверняка ездили кебы.

Старый экипаж катился по брусчатке и легонько поскрипывал, медный номерок сзади ярко блестел, а возница тихо насвистывал. Они остановились около площади Ганновер, где рядом со станцией – маленьким зелёным зданием – уже стояло несколько экипажей. Кебмен привязал коня и помог Мейзи спуститься. Потом заглянул в дверь станции и сказал:

– Фред, пожалуйста, приготовь чай. Кто-нибудь видел сегодня на Рассел-сквер двух девочек?

– С корзинкой, – добавила Мейзи, с интересом заглядывая в душную комнатку, в которой клубился пар от горячего чая и пахло бутербродами. Внутри были мужчины в котелках, – а в корзинке три кошки.

Один извозчик оторвался от сэндвича и громко рассмеялся:

– Я видел их, к Саутгемптон-роу направлялись. Три кошки, говоришь? Поклясться могу, в корзинке с десяток чертенят – оттуда столько лапок и когтей высовывалось, просто ужас!

– Скажите, пожалуйста, а когда вы их видели? – разволновалась Мейзи.

Мужчина нахмурился:

– После нервной старушки, но до влюблённой парочки… Часов в десять, кажется.

Мейзи посмотрела на настенные часы – уже почти одиннадцать. За это время Элис с Флоренс могли уйти очень далеко. Но сейчас девочка хотя бы уверена, что они вместе. К тому же с мяукающей корзинкой заметить их не составит труда. Раз они шли к Саутгемптон-роу – скорее всего, их кто-нибудь запомнил.

Кебмен откусил бутерброд и стал медленно его жевать.

– Знаешь, огорчённые они были какие-то. Я подумал, это из-за кошек – больно громко они орали. Но маленькая девочка, светленькая, рассматривала все таблички на улице, будто они потерялись…

– Ой… – испугалась Мейзи.

Дружелюбный мужчина, который и привез её сюда, поставил чашку чая на стол и улыбнулся:

– Хочешь доехать до Саутгемптон-роу, а?

Мейзи покраснела:

– Нет-нет, я не собиралась просить вас…

– Да ладно тебе, душечка. Я знаю, что ты не собиралась. Хочу убедиться, что ты их найдёшь. Только будь осторожна, поняла? – Он нахмурился, допил чай и повёл Мейзи к кебу. – Может, в полицию сходить?

Девочка отрицательно покачала головой:

– Вряд ли они обратят на это дело внимание. Девочки пропали не так давно. Я просто волнуюсь, что они потерялись…

– Осторожность не помешает. Не заходи в тёмные переулки, хорошо? – попросил кебмен.

– Обещаю! – уверила его Мейзи и забралась в экипаж. Она подумала, что вряд ли кебмен переживал так же сильно, если бы она была мальчиком… Вряд ли он вообще остановился, чтобы помочь ей. Так что есть свои плюсы в том, что она девочка-детектив.

Саутгемптон-роу вёл в Холборн. Район этот, конечно, был получше, чем Севен-Дайлс, но всё равно пользовался плохой репутацией. Мейзи и Эдди неуверенно помялись на углу улицы Литтл-Квин. Ходили слухи, что дома на этих узких улочках скоро снесут и построят новую широкую современную дорогу. Мейзи казалось – это просто блестящая идея. Она огляделась: повсюду горы мусора, и в них ковыряются два оборванца. Наверное, ищут, что можно продать. Если уж Мейзи в чистом платье и хороших ботиночках выглядит здесь странно, то Элис вообще можно было принять за пришельца.

Мейзи нервно сглотнула. Бабушка сто раз говорила ей, что надо держаться подальше от этих мест. Но она ведь и представить не могла, что сюда попадут Элис и Флоренс! Конечно, они могли свернуть на Оксфорд-стрит, или Элис вспомнила дорогу домой. Возможно, она когда-то гуляла неподалёку с гувернанткой или с отцом, ведь Оксфорд-стрит славится своими магазинами. И пусть дом Элис очень далеко – найти его не так сложно, как кажется.