Андрей Воронин - Слепой. Волчанский крест

Это почувствовали все, в том числе и Выжлов, который болезненно поморщился и, обернувшись к Краснопольскому, прижал к сердцу ладонь, принося безмолвные извинения за своего земляка.

— Да брось, Степан, — сказал он искательно. — Ну что ты, ей-богу? Зачем же людей-то пугать?

— А зачем детишек малых волками пугают? — прохрипел Прохоров, посыпая папиросным пеплом свою ветхую, полуистлевшую от старости рубаху. — Или, скажем, электричеством? Не знаешь? А я тебе скажу. Чтоб живы остались вот зачем. Знали чтобы, куда соваться можно, а куда — ни-ни. А твои ученые за смертью своей сюда приехали — сам, что ли, не видишь?

— Ну, это мы еще поглядим, — не выдержав, сказал Краснопольский.

— Вот, — по-прежнему обращаясь к Выжлову, произнес Прохоров таким тоном, словно реплика Петра Владимировича все объясняла. — Видал? Поглядят они! Карабинами с головы до ног обвешаются и, значит, глядеть пойдут. А зачем, для чего? Гордыню свою тешить? Ну, так я им в этом деле не помощник. Им, лесным-то людям, и без того несладко живется. А подстрелят которого? Это вряд ли, конечно, ну а вдруг?

— Ну а просто посмотреть? — спросил Глеб. — Издалека, одним глазком? И никаких карабинов. А?

Прохоров вперил в его лицо неприветливый, звериный взгляд, вызывавший инстинктивное желание отшатнуться, как от толчка, и опустить глаза.

— Нет, — твердо сказал он, адресуясь на этот раз непосредственно к Сиверову. — И не проси. Знаю я вас, городских. Говорите одно, думаете другое, а делаете третье. Да и все нынче так-то, даже наши, волчанские. Нет!

— Ну, на нет и суда нет, — не стал спорить Сиверов, видя, что это пустой номер. — Но рассказать-то ты о них можешь?

— А чего рассказывать? — угрюмо проворчал Прохоров. — Вон, Иваныч, поди, все уже рассказал, у него это ловчей, чем у меня, получается.

— Ну, Сергей Иванович нам легенду рассказал, — возразил Глеб, — а ты, как-никак, очевидец.

— Почему легенду? — удивился Прохоров. — Легенда — это ведь, как я понимаю, вроде сказки.

А то, про что тебе Иваныч толковал, — чистая правда.

— Да какая там правда! — насмешливо отмахнулся Глеб.

— А некоторые вообще считают, что вся эта история — сплошное вранье, — подхватил Краснопольский, который, как всякий опытный руководитель, умел в случае необходимости перешагнуть через собственную порядочность и грубо манипулировать людьми.

— А! — воскликнул Выжлов. — Ну конечно, вы ведь сегодня общались с нашим начальством. Сами посудите: ну что они могли вам сказать? Ведь главная их задача — как можно дольше сохранять статус-кво, чтобы все было тихо-мирно, чинно-благородно. Конечно, они готовы что угодно объявить враньем. А то понаедут сюда ученые, корреспонденты, телевидение. Кому это надо?

— По-моему, как раз городскому начальству это было бы на руку, — заметил Краснопольский. — Это же слава! А слава — это туристы и, следовательно, деньги.

— Это по-вашему, — сказал Выжлов.

— Точно! — поддержал его Прохоров. — А они, между прочим, тут, в Волчанке, живут — и Субботин, и племяш его, Басаргин. От Пал Иваныча с Акимом Палычем их никакие корреспонденты не защитят. Придут ночью, из постельки вынут, в лес утащат и там порешат.

— Вы говорите о Демидовых? — удивился Краснопольский. — Так что же, вы действительно верите, что они оборотни?

Прохоров немного смущенно крякнул, полез в карман просторных, заправленных в сапоги, изукрашенных пятнами разного происхождения и расцветки, драных штанов и вытащил пачку папирос. Он курил «Север» — дешевую, суперкрепкую, набитую в короткие и довольно тонкие гильзы дрянь. Глебу вспомнилось, что в старые добрые времена такие вот папироски из-за небольших размеров называли «гвоздиками».

— Как тебе, понимаешь, объяснить, — озадаченно проворчал Степан Савельевич, чиркая спичкой о коробок. — Оборотни, не оборотни. Это, браток, вопрос тонкий.

Четвертая по счету спичка наконец загорелась. Прохоров затянулся и выпустил из легких облако ядовитого, резко пахнущего дыма. Комары, что стайкой толклись перед его потным лицом, испуганно шарахнулись кто куда.

— Тут, понимаешь, какое дело, — с прежним смущением, будто опасаясь, что над ним станут смеяться, продолжал он, дуя дымом на спичку. — Это они сперва вроде оборотней были. А только потом приметили, что, как вернут себе человеческое обличье, так и стариться начинают — ну, как обычные люди, вроде нас с тобой. Да и несладко, знаешь, человеку в лесу-то, особенно зимой, в мороз да в пургу. И недобрые люди, опять же, — кто белку промышляет, кто золотишко. Могут ведь и стрельнуть, а человеческое тело пули боится, ему серебра не требуется — свинца с головой хватит. Вот они перекидываться-то и бросили. А потом хватились, попробовали — ан не получается! Видать, отца Митрофана чары вместе с его смертью развеялись, и в каком, значит, виде они, все трое, в это время были, в таком и до веку остались.