Джеффери Фарнол - Тайна Лоринг-Чейза

- А теперь, дражайшая мадам, не скажете ли вы, что стало с моим седлом?

- Я приказала груму спрятать его, котенок.

- Вот как, мадам! Придется велеть кучеру купить мне другое.

- О, радость моя, я предвидела, что ты так поступишь, поэтому спрятала заодно и Брута.

- Спрятали Брута, мадам?

- Вернее, отправила его на одну из своих ферм в Кенте.

- Отправили моего Брута? Вы... - Пораженная и разгневанная, Антиклея не находила слов. - О, как вы посмели!..

- Очень просто, дитя мое.

Она встала на колени и яростно потребовала:

- Верните его! Немедленно верните!

- Обязательно верну, любовь моя, - медовым голосом пообещала ее светлость. - После того как ты выйдешь замуж. А до тех пор я отвечаю за твое благополучие, и...

- Я снова повторяю вам, мадам: я не выйду замуж! - с яростной решимостью воскликнула девушка.

- Конечно, нет, дорогая, - до тех пор, пока я не подберу тебе подходящего жениха.

- Вы, мадам? - Ее взгляд выразил величайшую меру глубочайшего презрения. - А я в этом вопросе права голоса не имею?

- Почему же, котенок, конечно, имеешь... Ты скажешь все, что захочешь... потом.

Антиклея попыталась встать.

- Потом!.. Благодарю покорно! Я и сейчас готова... Я... Вы... О-о!

- Не трудись, моя Клея, лучше скажи, как тебе нравится мистер Холм?.. Да что вы все дергаетесь, сэр?

Антиклея осела как подкошенная и, уставившись на опекуншу, начала хватать ртом воздух.

- Мистер... Холм? - наконец выдавила она из себя.

- О, всего лишь в качестве доверенного лица или управляющего твоим поместьем, дитя мое. Я как раз предложила ему эту должность, когда ты появилась.

Девушка немного оправилась от потрясения и, с любопытством поглядывая на Дэвида, который, кажется, чувствовал себя все более неуютно, полюбопытствовала:

- И что же ответил мистер Холм?

- Ничего, кроме невнятных глупостей о своей непригодности. Не стоит принимать их всерьез. Вопрос в том, что скажешь ты, мое сокровище?

- Это ваша выдумка, мадам?

- Моя.

- Тогда разве мое мнение имеет какое-то значение?

- Никакого, моя умница. Но я была бы счастлива сознавать, что ты разделяешь мнение глупой старухи.

- Значит, вы твердо решили предложить ему эту должность?

- Не совсем так, дитя мое. Я твердо решила, что он примет эту должность. У тебя есть какие-нибудь возражения?

- Если и есть, то это, похоже, ничего не изменит...

- Ни в малейшей степени, дорогая, лишь докажет твою неправоту.

- Вы множество раз доказали ее с тех пор, как приехали, - угрюмо пробормотала Антиклея.

- Как мило с твоей стороны признать это!

Дэвид, красный от смущения, предпринял очередную попытку сбежать.

- Сударыни, прошу меня простить, но я думаю...

Но герцогиня Кэмберхерст вцепилась в него мертвой хваткой.

- Ну вот, уже прогресс. Только никогда не следует извиняться за свои мысли, сэр! Итак, что ты имеешь против назначения мистера Холма, дорогая?

- Ничего, мадам. Поступайте, как считаете нужным, - устало проговорила Антиклея.

- Милое, послушное дитя!

- Раз вы не оставляете мне никакого...

- Благодарю вас за лестное предложение, мэм, но я вынужден отклонить его, - заявил Дэвид с крайней решимостью, отчего его акцент стал гораздо заметнее. - Я никогда не смел и мечтать о таком...

- Вздор, мистер Холм! Итак, решено, вы приступаете к своим обязанностям немедленно.

- Но, мэм, вы меня не поняли...

- Прекрасно поняла!

- Я не намеревался...

- Еще раз: вздор! Я не позволю нелепой скромности - или гордыне? помешать росту мистера Отрога!

- Но, ваша светлость, рассудите сами... - сокрушенно начал молодой человек.

- Ш-ш! - перебила его грозная дама. - Я назначу на эту должность мистера Холма вопреки всей гордыне мира.

- Если с этим покончено, мадам, вернемся к разговору о лошади, - с раздражением сказала девушка.

- Кажется, в конюшне есть несколько хороших лошадей, и все они к твоим услугам, дорогая.

- Но я хочу Брута, - сердито возразила она. - Мне нужен Брут! Я настаиваю на его немедленном возвращении!

- Счастье мое, это совершенно невозможно, разве только я без промедления устрою твое замужество.

- Слава Богу, это неосуществимо! - в гневе крикнула Антиклея. - Со мной не так-то просто справиться!

- Ясное дело, какой-нибудь хлюпик тебе не подойдет.

- О, мадам! Я вас ненавижу! И знайте: мне наплевать на вас и все ваши заботы. - И, окончательно выйдя из себя, Антиклея порывисто вскочила и убежала.

- Увы! - воскликнула ее светлость, с улыбкой провожая девушку взглядом. - Увы, бедная моя внучатая племянница!