Фрэнк Грубер - «Серебряный мул»

— Но почему он озаботился этим именно сейчас, Джо? Ведь Айка Джейвлина нет в живых уже несколько лет.

— Лет двенадцать. Когда он умер, все считали его нищим. А если выяснится, что рудник сможет снова приносить прибыль…

Отис Бигл самодовольно ухмыльнулся:

— Что ж, Джо, ты хорошо потрудился, строя свою работу на собственных догадках и предположениях. Я же со своей стороны тоже провел некоторое расследование. И сумел узнать такое, что сейчас ты просто упадешь.

— Возможно, я и упаду. Если наступлю сейчас вот на это мыло. — Пил наклонился и отодвинул мыло подальше, после чего вышел из ванны и принялся вытираться большим жестким полотенцем. — Ну, выкладывай!

— Серебряная руда, которую нам всучил Брет в Голливуде в качестве задатка, на самом деле не является природной рудой. Это серебро, сплавленное вместе с камнями и выдаваемое за настоящую руду.

— И что с того? — вкрадчиво спросил Пил.

— Неужели ты не понимаешь? Брет хотел, чтобы мы считали, будто это руда из рудника. Но это не так. Этот самородок — чистой воды фальшивка.

— А зачем? Разве Брет пытался продать нам рудник?

Бигл начал терять терпение:

— Ну конечно же нет. Он…

— Что? В чем он хотел нас убедить?

Бигл нахмурился:

— Когда ты начинаешь со мной так говорить…

— Отис, да ты сам подумай. С чего бы ему вдруг понадобилось подделывать кусок руды? Ради того, чтобы обмануть двух безмозглых сыщиков, которые ни черта не смыслят в этом деле?

— Я подумаю над этим. Возможно, после того, как мы доберемся до Брета.

— Меня это заботит в самую последнюю очередь. У меня с мистером Томом Бретом свои счеты. Он запихнул меня в эту дыру, в которой я проторчал целых шесть часов… Отис, ты не знаешь и половины всего. Вы нашли меня уже после того, как я выбрался из ямы. Ты только посмотри, во что превратились мои руки! — С этими словами он протянул ладони Биглу. Все они были в ссадинах, из которых местами сочилась кровь. Запекшиеся корочки были смыты, и теперь раны открылись вновь. — Я угодил в яму глубиной добрых двадцать футов. У меня была лампа, которая погасла через полчаса, — он и тут меня обманул. Я голыми руками сгребал камни и землю, пока не насыпал холм в пятнадцать футов высотой, чтобы можно было выбраться обратно в туннель… И когда я встречусь с Томом Бретом, я все ему припомню — и содранные в кровь руки, и темноту…

— Но где ты теперь его найдешь?

— Думаю, я знаю, где его искать. Сейчас поем, возьми пистолет…

— Пистолет?

— Ну да. Надеюсь, ты захватил с собой хотя бы один?

— Ты же знаешь, что я не ношу оружия. Я не одобряю применения грубой силы.

— И я тоже. Но все равно, возможно, мне придется пристрелить эту крысу. Этот Том Брет затеял опасную игру. Ты, к примеру, знаешь, что он стрелял в меня сегодня утром? Я был далеко, так что узнать меня с такого расстояния он не мог. С чего бы это он вдруг стал палить в незнакомого человека.

— Значит, Люсиуса Кронка убил тоже он?

Пил пожал плечами.

В дверь постучала Нелли Лукас:

— Вы готовы?

Пил застегнул последние пуговицы на рубашке и взял пиджак.

— Мы закончили.

В кухню вошла Нелли Лукас. Вид у нее был весьма озабоченный.

— Только что прибыла Элеанор со своим дядей.

В глазах Джо Пила загорелись озорные огоньки.

— Надеюсь, они составят нам компанию за ужином?

— Они уже спрашивали про ужин… он будет готов через десять минут.

— Тогда я, пожалуй, пойду надену свежую рубашку, — сказал Пил. — Отис, ты тоже снял номер?

— Да, твой.

Они прошли через пустынный холл — видимо, в ожидании ужина Джейвлины разошлись по своим комнатам. Пил отвел Бигла в свой номер, единственным источником света в котором была тусклая электрическая лампочка, висевшая под самым потолком.

Бигл глянул на кровать:

— Кому-то из нас придется спать на полу. Вдвоем мы здесь не поместимся.

— Ничего, бросим жребий, когда придет время ложиться спать, — сухо отозвался Пил. — Слушай, Отис, а как чувствовал себя Берт Фаулер, когда ты уезжал из города?

— У него, наверное, все в порядке. Вообще-то сегодня я с ним не виделся.

— А кто рассказал тебе про Сэма Джейвлина?

Бигл поморщился:

— Звонил Маркус Максвелл из Сан-Франциско.

— А ему это откуда известно?

— Я не расспрашивал. Честно говоря, мне пришлось выуживать из него информацию буквально по крупицам. Кстати, Джо, запомни на будущее: с Маркусом мы дел больше иметь не будем.

— Он что, стал требовать у тебя деньги, которые ты ему обещал заплатить?