Фрэнк Грубер - Бей ниже пояса, бей наповал

Все шло как надо, пока не разразилась буря.

Джонни раскинулся на кровати и читал раздел частных объявлений в утренней газете, а Сэм Крэгг стирал белье в ванной, когда зазвонил телефон. Джонни был уверен, что звонил не управляющий отелем, где они жили, мистер Пибоди, а кто-то другой. Он повернулся на бок и снял трубку аппарата.

— Вы уже слышали, мистер Флетчер? — зазвучал на том конце провода голос менеджера отеля Эдди Миллера. — По радио передали, что…

— По вашему радио? — перебил его Джонни. — Наше радио давно в ломбарде дяди Бена.

— Ваша лошадь пришла первой! — выпалил Эдди Миллер.

— Пурпурный Фазан? — быстро моргнув, спросил Джонни Флетчер.

— Он вырвался вперед в последний момент!

Джонни судорожно сглотнул:

— Каков выигрыш?

Эдди Миллер ответил.

Когда Джонни повесил трубку, из ванной вышел Сэм. В руке у него были носки, с которых стекала вода.

— Опять неприятности? — спросил он.

— Приготовься, Сэмми. Пурпурный Фазан выиграл… двести тридцать два доллара и сорок центов…

Крэгг издал такой рев, что чуть не задрожали стекла. От радости он несколько раз крутанулся на месте, потом швырнул мокрые носки обратно в ванную и вытер о себя руки.

— Чего же мы ждем? Пошли получать денежки! — закричал он.

Уже в коридоре Джонни надавил пальцем на перламутровую кнопку в стене и держал ее, пока дверцы лифта не открылись. Лифтер уже слышал новости.

— Поздравляю, — сказал он.

— Намечается вечеринка, — пообещал Джонни. — Приглашаю.

Они выскочили из лифта на первом этаже. Эдди Миллер направился к ним навстречу.

— Где мне найти букмекера Мори? — громко спросил Джонни.

Эдди Миллер вздрогнул и оглянулся через плечо.

— Тише, мистер Флетчер. Морис Гамильтон — наш бизнес-консультант, а не букмекер.

— Пусть так. Где он?

— Номер 1600. Постучите два раза, сосчитайте до трех, затем стукните еще три раза, — объяснил вполголоса Эдди Миллер.

— Черт возьми, — воскликнул Джонни, — прямо под самым носом у Пибоди?

Эдди Миллер пожал плечами и улыбнулся. Джонни и Сэм ринулись обратно в лифт.

— Я все слышал, — сказал лифтер и нажал на кнопку.

Когда до шестнадцатого этажа оставалось совсем немного, лифтер откашлялся и проговорил:

— Вот что, мистер Флетчер. Будьте там поосторожней.

Номер 1600 располагался в конце коридора. Из-за двери доносились голоса. Джонни постучал два раза, сосчитал до трех и стукнул еще три раза.

— Как во времена сухого закона, — заметил Сэм.

Дверь приоткрылась. Пара глаз с недоверием вперилась в Джонни.

— Мы от Эдди Миллера, — сказал Джонни.

Теперь дверь открыли полностью. Номер 1600 состоял из нескольких комнат. Первая комната, куда они попали, была спальней. Пройдя сквозь ванную, они очутились в гостиной, в центре которой располагался очень изящный складной стол для игры в кости. Вокруг него сидело около дюжины игроков.

Букмекер Мори бросал кости.

— Привет, Флетчер, — сказал он. — Я слышал новости по радио. Подожди минуту, сейчас я с тобой рассчитаюсь. Наша начальная ставка — четырнадцать долларов… — напомнил он играющим.

Со всех сторон на стол полетели деньги. Букмекер Мори собирал их и приговаривал:

— Я пас. Следующий ход.

Вскоре Мори отошел от стола, на ходу отсчитывая купюры:

— Двадцать, двадцать пять, тридцать.

Потом он протянул их Джонни со словами:

— Получи.

— Что это значит? — спросил Джонни. — Ведь Пурпурный Фазан выиграл двести тридцать два доллара.

— Правильно говоришь, — огрызнулся Мори, — но ты не застраховал свою ставку. Если бы застраховал, то получил бы шестьдесят, а не жалких тридцать.

По спине у Джонни пробежал холодок.

— Погоди-ка, что это ты мне говоришь? Пурпурный Фазан выиграл двести тридцать два доллара…

— Это на ипподроме. А я плачу не более тридцати долларов. Со страховкой — шестьдесят, — сказал Мори и удивленно добавил: — Ты всю жизнь ставишь деньги на разных кляч. Пора бы вызубрить наши правила.

— Я еще никогда не ставил на лошадь, которая выиграла бы двести тридцать два доллара! — воскликнул Джонни. — Эй, Сэм…

Мори схватился за левый лацкан пиджака.

— Послушай-ка, Флетчер, думаешь, у меня здесь спрятан бутерброд с ветчиной? Попробуешь выкинуть номер — загремишь в больницу. — Он зловеще улыбнулся. — Да и не будь у меня пушки, как ты думаешь, стал бы я принимать ставки, не имея надежных связей?