Фрэнк Грубер - «Серебряный мул»

— Да, и Джо Пил тоже. Джо работает на меня, и он очень опытный сыщик. Если ему удалось раскопать что-то на Тома Брета… что ж, скорее всего, Джо там, внизу!

Нелли Лукас испуганно охнула:

— Но где его теперь искать? Ведь там сотни уровней, и, если он ранен… что ж, придется обыскивать каждый из них, один из другим.

— Ладно, — сказал Отис Бигл. — Я немедленно отправляюсь на его поиски. А вы не могли бы пригласить сюда кого-нибудь, кто знает, как управлять этим подъемником… и еще мне нужен фонарик…

— Ждите здесь! В гостинице у нас есть фонари…

Нелли Лукас выбежала из хижины. Минуты через три она вернулась с огромным электрическим фонарем:

— Я сказала отцу. Он позовет на помощь людей. А сейчас вставайте на подъемник.

— Но я не знаю, как им управлять.

— Зато я знаю. Ведь я выросла в Вирджиния-Сити.

Бигл взошел на платформу, Нелли Лукас последовала за ним. Она передала Отису фонарь, а затем потянула за рычаг, и подъемник начал медленно опускаться.

Бигл почувствовал, как к горлу подступает огромный ком. Однако, пересилив себя, он сделал глубокий вдох и включил фонарь, луч которого выхватил из темноты сосредоточенное лицо Нелли Лукас. Бигл хотел было отвести его в сторону, но почему-то замешкался. Ее наряд был скрыт темнотой, виднелось лишь лицо в луче света… Нелли Лукас была очень хорошенькой.

Отис Бигл опустил руку с фонарем. На мгновение луч фонаря осветил вход в туннель, и он вскрикнул.

— Нет, — покачала головой Нелли. — Если Брет спустил его под землю, то он наверняка отвез его на достаточно большую глубину… чтобы он не мог позвать на помощь.

— Но ведь мы и так уже проехали несколько этажей.

— Тысячу футов. Теперь поедем медленнее. Я слышала, на глубине тысячи двухсот есть пещеры.

В шахте было жарко, воздух горячий и влажный. В голове у Отиса Бигла промелькнула дурацкая мысль о том, что теперь «стрелки» на его брюках наверняка разойдутся. Он держал фонарь перед собой, освещая скальную стену, через каждые несколько футов прерывавшуюся зияющей пустотой туннелей. Внезапно в одном из провалов мелькнуло что-то белое, и в следующее мгновение послышался душераздирающий вопль. Нелли Лукас так резко остановила подъемник, что он подпрыгнул и закачался на тросе.

Затем она включила реверс, и они поехали вверх. Платформа остановилась всего в трех футах от Джо Пила.

— Джо! — вскричал Бигл, узнавая изможденное, блестящее от пота и перепачканное в земле лицо своего сотрудника.

— Как вы вовремя, — вздохнул Джо Пил и потерял сознание.

Оказавшись на свежем воздухе, Пил постепенно пришел в себя и даже настоял на том, что может самостоятельно добраться до гостиницы.

А перед гостиницей уже собралась группа мужчин, жителей Вирджиния-Сити, вооруженных заступами, лопатами и фонарями. При виде Пила старый Эд Лукас разочарованно сплюнул:

— Извините, ребята, ваша помощь уже не нужна.

— По крайней мере, сегодня, — усмехнулся Джо Пил.

В сопровождении Бигла и Нелли Лукас он вошел в гостиницу. В холле Нелли задумчиво проговорила:

— Знаете, к сожалению, у нас здесь нет ванной комнаты, но если хотите, то можете использовать кухню… ужин сегодня все равно запаздывает. Так что, если отложить его еще минут на пятнадцать, ничего не случится.

— Спасибо, Нелли, — расплылся в улыбке Джо Пил. — За это я куплю у вас немного акций… может быть.

Через пять минут Джо Пил шагнул в оцинкованную ванну, наполненную теплой водой. Отис Бигл стоял рядом, разглядывая его стройную фигуру.

— Господи, Джо, — сказал он, — я никогда не думал, что ты такой тощий. Тебе следовало бы больше заниматься физкультурой. Почему бы тебе не вступить в клуб?

— Это за сорок баксов в неделю? Хотя ты, кажется, говорил что-то о прибавке к жалованью.

Отис Бигл нахмурился:

— Послушай, Джо, это дело принимает довольно скверный оборот. Представляешь, оказывается, этот Том Брет… на самом деле никакой он не Брет, а Сэм Джейвлин, отец Элеанор Джейвлин.

Пил, похоже, ничуть не удивился этому заявлению:

— Я сам собирался сказать тебе об этом.

— Но как ты узнал?

— Догадался. Ведь никто не знал, как или где умер ее отец. А Брет проявлял слишком большой интерес к завещанию старого Айка, что, согласись, было бы довольно странно для постороннего человека, но вполне закономерно для близкого родственника. Все очень просто. Если Айк оставил завещание, то, скорее всего, все имущество по нему должно было достаться его внучке, ибо сына своего он считал человеком никчемным и непутевым. Однако если никакого завещания не было… по крайней мере, до сего дня о нем ничего не известно… то тогда наследником становится самый близкий родственник Айка, его сын. Выходит, что Сэм Джейвлин хочет найти завещание… и сжечь его.