Фрэнк Грубер - «Серебряный мул»

— «Серебряный мул»? А это что же, здесь рядом?

— Да вон там… Видите ту старую покосившуюся развалюху…

— И это что, и есть рудник «Серебряный мул»?

— Именно так. И насколько я теперь припоминаю, тот молодой человек все крутился вокруг той хижины, что-то выискивал, выглядывал, а потом вдруг взял да и вошел внутрь. И едва он успел переступить порог, как там объявился этот урод, называющий себя Томом Бретом…

— Том Брет? Вы и его знаете?

— Еще бы. И ничего хорошего о нем сказать, увы, не могу. Короче, он вошел в хижину, а некоторое время спустя вышел. Один. Примерно в это время я отлучался отсюда ненадолго, чтобы пообедать. Видимо, ваш знакомый вышел оттуда, пока я ел… Или он вообще оттуда не выходил.

— А этот Том Брет, — взволнованно выпалил Бигл, — вы хорошо его знаете?

— Я бы сказал, хорошо, и даже слишком. А что?

— А то, что на самом деле никакой он не Брет. Его фамилия Джейвлин. Сэм Джейвлин!

Лукас лениво сплюнул табачную слюну:

— Ну да. Он сын Старого Хрыча. Бросил жену и дочку на произвол судьбы. А сам потихоньку заявился сюда лет пятнадцать-шестнадцать назад под именем Тома Брета. Вообразил, что никто его здесь не помнит и не узнает. Как бы не так! Я помню его с самого детства, еще с тех пор, как он под стол пешком ходил. И как бы он ни маскировался и ни менял бы имена, я все равно узнаю его. Старый Хрыч тоже его узнал, но так никому ни словом и не обмолвился. А потому я сам тоже промолчал.

Отис Бигл глубокомысленно нахмурился:

— Ох, не нравится мне все это.

— Ну что вы, город у нас хороший, — возразил Эд Лукас. — Я прожил здесь всю жизнь. В свое время здесь перебывало много всякого народу. Ведь вы же небось никогда и не подумали бы, что мне уже семьдесят восемь лет, правда?

— У вас такая юная дочь…

— Нелли? Это дочь от моей третьей жены. Она родилась, когда мне было пятьдесят пять лет. Ей сейчас двадцать шесть.

Отис Бигл не был слишком силен в математике и даже не стал задумываться над подобным несоответствием в возрасте Эда Лукаса. К тому же он очень переживал за Джо Пила.

— Послушайте, — сказал он наконец. — Вы сказали, что вот это и есть рудник «Серебряный мул». Но с виду это не более чем просто обыкновенная хижина. Разве там нет какой-нибудь ямы, или шахты, или туннеля, или еще чего-нибудь в этом роде?

Эд Лукас усмехнулся:

— А как же, имеется. Яма глубиной в две тысячи футов. И в придачу к ней примерно пятьдесят миль туннелей, высеченных в скале. Это стоит увидеть собственными глазами. Еще в семидесятых годах старый Сэнди Спарлок побывал в Италии, где ему показывали христианские катакомбы, про которые так много говорят католики. Так вот он прошелся по ним и сказал, что ерунда это все, ничто по сравнению с любым из наших рудников. Мистер, поверьте, если человек неопытный спустится в одиночку в шахту, то он может бродить по подземным лабиринтам, пока не умрет с голоду, так и не найдя дороги обратно.

— А что, если Джо Пил там, под землей? — предположил Бигл. — А вдруг…

— Да вы что?! Зачем ему лезть туда? Он сам сказал, что слышал, как это опасно — спускаться в старую шахту, и я заверил его, что так оно и есть.

— Однако, по-видимому, он все же спустился туда. Ведь Брет вышел с рудника один.

Отис Бигл поспешно сбежал по ступенькам веранды и, то и дело срываясь на бег, направился к руднику «Серебряный мул». В хижине было темно, но Отис решительно шагнул внутрь и чиркнул спичкой. Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться, что Джо Пила там не было. Он подошел к подъемнику, и в лицо ему повеяло горячим, влажным воздухом. Он покачал головой и закричал:

— Джо Пил, ты там?

Ответом ему стало множественное, звенящее эхо, и, выждав минуту, он закричал снова. Он все еще напряженно вслушивался в тишину, когда на улице раздались торопливые шаги и на пороге появилась Нелли Лукас.

— Мистер Пил там… внизу? — встревоженно спросила она.

— Не знаю, — пожал плечами Бигл. — Но я очень за него беспокоюсь. Старик… то есть, я хотел сказать, ваш отец сказал, что еще днем Джо вошел сюда, затем следом за ним направился Том Брет, который некоторое время спустя вернулся, но один. А насколько мне известно, этот Брет порядочная гадина.

— Я не знаю, что он за человек. Мне доводилось видеть его в городе, но он избегает бывать у нас в гостинице.

— Еще бы! Ведь его настоящее имя Сэм Джейвлин, тот…

— Не может быть! — воскликнула Нелли Лукас.

— Ваш отец это подтвердил.

— Но ведь Элеанор здесь. Вместе со своим дядей Гэри.