Фрэнк Грубер - «Серебряный мул»

Это при условии, что они додумаются искать его тут.

Значит, он останется здесь навсегда.

Отис Бигл и в самом деле съехал из клуба «Пасифик атлетик», который был ему настоящим домом в течение многих месяцев. Он провел бессонную ночь. Ну разумеется, ему не следовало увольнять Джо Пила. Тем более, что сам он попал в поле зрения полиции и теперь только Джо Пил мог помочь ему выпутаться из этой неприглядной истории.

Наверное, парню действительно не повезло и его банальнейшим образом обворовали. Берт Фаулер выплатил Биглу тысячу долларов задатка, и если Пил распутает это дело, то Биглу перепадет еще целая тысяча. И это помимо тех девяти сотен долларов, что он выручил за серебро. Не говоря уже о паре сотен, полученных от Люсиуса Кронка.

Пил был незаменим на оперативной работе и довольствовался при этом всего сорока долларами в неделю. Нет, пожалуй, все-таки стоит выслать ему долларов двести.

Он отправил ему послание, которое было доставлено в Вирджиния-Сити с ночной почтой. Утром же он, как обычно, пришел к себе в контору. Здесь его ждало подсунутое под дверь письмо от Генри Уилкокса, пробирщика из Ван-Нойс. И в нем говорилось следующее:

«Уважаемый г-н Бигл!

Разумеется, к нашей сделке это уже не имеет никакого отношения, но я просто подумал, что вам будет небезынтересно узнать, что кусок руды, который вы сегодня мне продали, на самом деле природной рудой не является. Этим я хочу сказать, что содержащееся в нем серебро однажды уже было расплавлено. Оно содержит примеси ртути, углекислого калия и солей тех веществ, что применяются при переплавке серебряной руды. Я не знаю, где вы взяли эту так называемую руду, но хотел бы вас предупредить, что если она с рудника, который некто пытается вам продать, то я бы на вашем месте воздержался от подобной покупки. На языке старателей это называется «соленой» рудой… плавленое серебро соединяется с камнями и рудой для создания имитации природной руды. Весьма посредственная работа.

Я подумал, что мне следует сообщить вам эту информацию ради вашего же собственного блага.

С уважением,

Генри Уилкокс , пробирщик.

P.S. Содержание серебра в вашем «самородке» — 68 %, и стоит он около 1200 долларов.

P.P.S. Вскоре после вашего ухода человек, представившийся капитаном полиции, принес меньший образец «соленой» руды, по составу очень похожей на вашу».

Отис Бигл дважды перечитал письмо, тихонько присвистнул и затем вдруг схватил телефонную трубку.

— Мне необходимо дать телеграмму, — объявил он телефонистке. — Соедините меня с телеграфом.

Несколько минут спустя он положил трубку и сидел, сосредоточенно глядя на телефон.

Кто-то кого-то пытался облапошить. Хотя нет, на обыкновенное дурачество не похоже. Один человек убит, и еще один ранен. Так что, очевидно, все очень и очень серьезно. Эх, если бы только он мог внедрить туда своего человека, то уже очень скоро можно было бы докопаться до сути вещей.

Он откинулся на спинку вращающегося кресла, положил ноги на стол и сложил руки на животе, переплетя пальцы «домиком» и сосредоточенно разглядывая фальшивый бриллиант на перстне.

Что же, черт возьми, случилось с Джо Пилом? Неужели он до сих пор блуждает где-то там, среди пустыни?

Телефонный звонок раздался так неожиданно, что Бигл даже вздрогнул. Он схватил трубку, и казенный голос телефонистки произнес:

— Вас вызывает Сан-Франциско.

— Нет, нет, — поспешно сказал Бигл, но было уже поздно. В трубке раздался хриплый голос Маркуса Максвелла:

— Слушай, Отис Бигл, придурок ты этакий. Я ожидал получить твой чек еще со вчерашней почтой, но так ничего и не дождался. Уже наступило сегодня, а чека как не было, так и нет. Ты что это там себе думаешь?

— Я отправил его вчера вечером, — натужно сглотнул Бигл. — Поздно вечером. Мы были так заняты работой, что у меня не было ни минуты свободного времени…

— Хватит нести чушь! За кого ты меня принимаешь? Значит, так: или я получаю эти деньги сегодня же телеграфным переводом, или я занесу тебя в черный список и ославлю на весь свет, так что уже ни одно агентство в стране не пожелает иметь с тобой никаких дел. Более того, я пришлю шефу вашей полиции письмецо с красочным описанием подробностей прошлогоднего дела Бартона.

Бигл застонал:

— Не надо, Максвелл, ты получишь свои деньги. У меня неприятности. Джо Пил бросил меня в самый разгар расследования, и я совсем не удивлюсь, если мне вдруг придется самому лететь в Неваду…