Фрэнк Грубер - «Серебряный мул»

Линтикэм поспешил к стойке и достал записку из ячейки для ключей. Пил развернул ее и прочел: «Позвонить в клуб мистеру Биглу. Срочно».

Он скомкал листок и бросил его в стоящую тут же корзину для мусора.

— Спокойной ночи, Линтикэм.

Он поднялся на второй этаж и отпер дверь в самом начале коридора. Включил свет и вошел в свое жилище.

Обстановка комнаты состояла из кровати, застеленной индейским пледом, заменявшим покрывало, комода, скрипучего кресла-качалки, жесткого стула с высокой спинкой и стола, в котором был один выдвижной ящик, а потому вроде бы как считалось, что это письменный стол.

Еще у него была ванная, вход в которую находился тут же, в комнате. Иногда в жаркий день он забывал закрывать окошко с матовым стеклом. Теперь Пил оглядел свое прибежище, чувствуя при этом внезапное отвращение.

Он был вынужден жить в этой дыре, в то время как Отис Бигл наслаждался жизнью в своем фешенебельном клубе. А ведь он сам ничуть не хуже Бигла, просто у того была лицензия и благопристойная внешность.

Он уже засыпал, когда в дверь постучали и из-за нее раздался писклявый голос Линтикэма:

— Мистер Пил, вас к телефону. Мистер Бигл…

— Скажи ему, что меня нет дома.

— Но я уже сказал, что вы у себя. Он говорит, что это очень-очень срочно.

— Тогда объясни ему, что я был у себя, но снова ушел.

— Ладно, если вы настаиваете…

— Спокойной ночи, Линти!

Когда на следующее утро Пил стал шарить рукой по краю фрамуги над дверью, нащупывая ключ, его там не оказалось. Тогда он толкнул дверь. Не заперто. Отис Бигл сидел в своем кресле, слегка покачиваясь взад-вперед.

Пил недоуменно уставился на него:

— Что случилось, Отис? Тебя бессонница одолела, что ли?

— Уже половина десятого, — холодно сообщил Бигл.

— Ну и что? За последние два месяца ты ни разу не появлялся в конторе раньше десяти.

— Где ты шлялся вчера вечером? — рявкнул Бигл. — Я несколько раз звонил тебе в отель.

— Вот как? — выразительно зевнул Пил. — Я вообще-то поздно вернулся.

— Я оставил сообщение, чтобы ты перезвонил мне в любое время.

— Ну ты же знаешь, какие порядки в этих дешевых богадельнях, — вздохнул Пил. — А все потому, что они взъелись на меня из-за того, что я никак не могу с ними расплатиться. Ты ведь уже целых три недели жалованье мне задерживаешь…

— Хватит болтовни, Джо! — перебил его Бигл. — Когда-нибудь ты все-таки зайдешь слишком далеко, и я тебя выставлю. Да стоит мне только свистнуть, как на твое место прибежит дюжина человек…

— Это за сорок баксов в неделю?

— И даже за меньше!

Пил крякнул и плюхнулся в свое скрипучее кресло. Он взял со стола старый номер «Самых громких преступлений» и принялся лениво переворачивать страницы.

— Ладно, Отис, выкладывай, что там у тебя.

— Ты уже видел утренние газеты?

— Ага.

— Эта девица Джейвлин… это она была вчера здесь?

— Ага. Жаль, конечно, но они не могут ее арестовать.

— Они и не арестовали. Я звонил десять минут назад. Сегодня рано утром ее отпустили. И ее дядюшку тоже. В газеты это не попало, но Рафферти не смог удержаться от того, чтобы не распустить язык. Он проследил за тобой и вышел таким образом на девицу и ее родственничка.

— Ладно, — сказал Пил. — А как у тебя дела с шефом полиции Коблером?

Бигл неопределенно взмахнул рукой, на которой блеснуло кольцо с фальшивым бриллиантом:

— Я его еще не видел.

— Не видел? Держу пари, что ты с ним даже не знаком.

— А вот и знаком. Как раз на днях он поздоровался со мной.

— Суду все ясно. Он просто увидел тебя в клубе и сказал: «Привет». Вот погоди, Рафферти узнает о том, какие вы с ним друзья.

— Рафферти ничего не узнает. Он боится даже рот раскрыть в присутствии шефа. А теперь выброси из головы всю эту чушь и слушай. Я навел в клубе справки относительно Кронка. Оказывается, у него была не партнерская карточка. А гостевая.

— А какая разница?

— Огромная. Партнерская карточка выдается членам таких Же клубов, как наш, но находящихся в других городах, как, например, клуб «Калифорния» в Сан-Франциско. А гостевая карточка означает, что у тебя есть друг, который за тебя ручается.

— Вот оно что!

— Гостевую карту для Люсиуса Кронка оформил Берт Фаулер. И более того, он сделал это заблаговременно.

— А что говорит этот самый Берт?

— Его сейчас нет в городе. Уехал в Сан-Франциско. Я вчера вечером связался с агентством «Весь мир». Они должны позвонить мне сюда с минуты на минуту. Вчера они смогли сказать мне лишь то, что Люсиус Кронк был записан в городском справочнике Сан-Франциско как «горный инженер»…