Edward Hoch: El Diablo De Jersey

Su última visita fue durante un espléndido día de otoño; pero esta vez era muy distinto. La intermitente llovizna que duraba ya varios días había comenzado otra vez, humedeciendo el suelo, y la vista de una lodosa argamasa cerca de las construcciones fue suficiente para recordarle su caída dos noches atrás. Entró en el edificio de Bellas Artes con el ceño fruncido y buscó la oficina de Dexter Jones.

Resultó ser un hombre de edad madura, de cabellos canos, con gafas, y en la nariz algo que parecía un gran lunar. Observando a Leopold por encima de sus gafas, le preguntó:

– ¿Qué le ha pasado en el brazo?

– Me lo he roto persiguiendo a un ladrón.

Con un sonido ronco, Jones manifestó su interés.

– Yo también he tenido un accidente esta mañana. La punta de una cerilla me quemó la nariz -explicó al tiempo que señalaba aquella mancha parecida a un lunar-. ¡Tiene un aspecto terrible!

– Profesor, me han dicho que es usted un experto en sellos de correo.

– Se trata sólo de un pasatiempo; pero desde que hace dos años salió en el periódico un artículo sobre mí, la Biblioteca Pública me recomienda como si yo fuese una especie de perito. ¿En qué puedo ayudarle?

– Quisiera saber algo sobre un sello llamado El Diablo de Jersey.

Dexter Jones dejó de jugar con sus dedos sobre el bloc de notas.

– ¿ El Diablo de Jersey?

– Pudo ser recuperado después de un robo que tuvo lugar en el domicilio de Oscar Bailey.

– ¿Le ha preguntado a Bailey sobre ese sello?

– Se mostró muy impreciso. Tenía la esperanza de que usted fuera más explícito.

– ¿Se trata de un asunto oficial?

– El ladrón es de Nueva Jersey. Si el sello también fuese de allí, es probable que hubiese una relación.

– Ya veo -Antes de responder, se tomó unos minutos para pensarlo-. Muy bien, después de todo, no tengo nada que ocultar. El Diablo de Jersey es el nombre de un sistema postal semisecreto, en manos privadas, el cual le hace la competencia al Gobierno.

Leopold no estaba seguro de haber escuchado correctamente.

– ¿Un sistema postal privado? ¿Acaso eso no va contra la ley?

– Sí. Por ese motivo es secreto.

– Pero, ¿quién querría utilizar algo semejante?

– Ciertas corporaciones que necesitan llevar a cabo sus negocios sin el temor a una inspección postal o a ser interceptados por parte del Gobierno. Se sabe que algunos Bancos respetables lo han utilizado.

– Eso que me cuenta es un poco difícil de creer.

– No del todo. Hoy en día, el Gobierno ejerce un increíble control sobre la correspondencia. La considerada de segunda o tercera clase, sólo puede ser abierta en casos especiales, mientras que la correspondencia de primera clase puede ser confiscada y archivada. Es lógico que quienes se dedican a actividades delictivas, como los negociantes en pornografía, vendedores de billetes de carreras de caballos, mercachifles de droga y otros por el estilo, utilicen medios de comunicación diferentes.

– ¿Pero quién está detrás del sistema El Diablo de Jersey ? -insistió Leopold.

Dexter Jones se demoró encendiendo su pipa.

– Se trata de un hombre llamado Corflu, propietario de una Compañía de camiones en Nueva Jersey. Yo nunca le he conocido, pero me han dicho que es un personaje muy pintoresco.

Leopold se incorporó. Por lo visto, allí ya no había nada más que averiguar sobre El Diablo de Jersey.

– Muchas gracias por recibirme, profesor. Ha sido muy interesante.

Jones le ofreció una última sonrisa.

– Ha sido un placer poder ayudar a la Policía.

Cuando se dirigía hacia su coche, atravesando los charcos que habían originado las lloviznas de marzo, Leopold pensaba en una cosa: en el nombre Oscar Bailey, el cual vio garabateado sobre el bloc de notas con el que Jones había estado jugueteando.

Durante los dos días siguientes no hubo novedades; Leopold ya casi ni se acordaba de El Diablo de Jersey, e intentaba mantenerse ocupado con la mayor cantidad posible de trabajo de oficina.

Era viernes por la mañana, cuando Fletcher entró en la oficina de Leopold y le lanzó aquella noticia inesperada.

– ¿Cómo se encuentra el brazo, capitán?

– Pesado.

– Si mal no recuerdo, usted dijo que había hablado con un tal profesor Dexter Jones, por el asunto de aquel extraño sello.

– Así es. ¿Qué pasa con él?

– Nada, excepto que fue asesinado anoche. Al parecer, Jones se había quedado a trabajar hasta tarde en el campus universitario. Se marchó a su casa a eso de las once, y sobre su escritorio dejó algunos papeles reactivos. Tenía el auto aparcado en el parque de estacionamiento, y por lo visto alguien le estaba esperando allí. Le dispararon dos veces en el pecho.

– ¿Robo?

– No, a no ser que el sujeto se haya asustado.

– ¿Jones vivió lo suficiente como para decir algo?

– Ni una palabra. Murió en el momento.

– ¿Qué hay de su vida privada?

– Se divorció hace muchos años. Su mujer y su hijo viven en algún lugar de la Costa Oeste. Era bastante popular entre el cuerpo docente y los estudiantes.

– ¿Chicas?

– Nada en ese aspecto. No era de los que se complican la vida con sus alumnas, si es eso lo que usted está pensando.

Leopold recordó la conversación con el simpático hombre de la pipa, y, en cierto modo, se sintió algo responsable de lo ocurrido. ¿Hubo algo que él podría haber hecho? ¿Le había preguntado algo inconveniente, o dejó de hacerle las preguntas correctas?

– Creo que trabajaré contigo en este caso -le dijo a Fletcher-. Siento que ya formo parte de él.

– No creo que debiera, capitán, por su brazo.

– ¡Tonterías! No me quedaré aquí sentado, pudriéndome durante un mes. Además, es posible que tenga una pista que pueda ayudarnos -Y le habló a Fletcher del nombre que estaba escrito en el bloc de apuntes-. Creo que es hora de que tenga una charla con Oscar Bailey.

Leopold ya había adquirido bastante práctica en conducir con una sola mano, a pesar de que en ese estado hubiera preferido no ir a ninguna parte. Regresar al lugar de su percance, motivó en él una leve sensación de temor, por lo que puso gran cuidado al subir la escalera que había frente a la casa de Bailey.

El alto y maduro coleccionista le recibió en la puerta, bastante sorprendido.

– ¿Leopold, no es así? ¿Capitán Leopold? ¿Qué lo trae por aquí, caballero?

– Vengo para hacerle unas cuantas preguntas, si usted dispone de tiempo. Es probable que todavía no se haya enterado; pero la noche pasada asesinaron a uno de sus colegas filatélicos: Dexter Jones, en el campus universitario.

– ¡Jones! ¿Dice que ha sido asesinado?

Retrocedió unos pasos y se hundió en una silla. Leopold entró detrás de él y cerró la puerta.

– ¿Era usted su amigo, Mr. Bailey?

– En realidad no, pero a mi edad la muerte de cualquiera es una conmoción, un aviso de nuestra propia mortalidad. ¿Quién le mató?

– No lo sabemos. Creí que usted quizá podría darnos alguna idea.

Bailey agitó su nudosa mano.

– Casi no le conocía. Hace algunos años coincidimos en exposiciones de sellos, y luego me llamó una o dos veces para discutir ciertos aspectos de unos valores en particular; pero a decir verdad, nos hemos visto muy pocas veces. Hasta cierto punto éramos rivales, y por lo general en este negocio es conveniente que los rivales se mantengan alejados unos de otros.

– ¿Entonces no sabría decirme si tenía enemigos?

– No.

– ¿Por casualidad no le telefoneó estos últimos días?

– No me… -Oscar Bailey pareció titubear, entre la incertidumbre y la mentira-. Sí, ahora que lo dice, recuerdo que llamó para preguntarme sobre el robo, quería saber qué había desaparecido.