Suvor - Unknown

Он отложил страницу, которую читал.

- Несомненно, вы все согласитесь с тем, что отчет до странного похож на только что описанное доктором Айлз?

- По какому делу был составлен этот отчет? – спросил Фрост.

- Это было написано немецким врачом-миссионером, работающим в Сьерра-Леоне. – Цукер помолчал. – В 1948 году.

В комнате воцарилась гробовая тишина. Маура обвела глазами стол и увидела изумление на лицах Фроста и Тэма, а также скептическую гримасу Кроу. «А что думает Джейн? Что я все же перешла границу и гоняюсь за призраками?»

- Я скажу прямо, - сказал Кроу. – Вы считаете, что мы имеем дело с убийцей, который занимается этим с 1948 года? Соответственно, сколько ему должно стукнуть сейчас? Около восьмидесяти пяти?

- Это не совсем то, что мы предполагаем, - возразила Маура.

- Тогда какова Ваша новая теория, доктор Айлз?

- Смысл в том, что существует исторический прецедент для этих ритуальных убийств. То, что происходит сейчас, – параллельные следы разрезов, потрошение, – является отголоском того, что совершалось на протяжении столетий.

- Мы говорим о культе? О призраках? Или снова возвращаемся к человеку-леопарду?

- Бога ради, дай ей договорить, Кроу. – Джейн посмотрела на Мауру. – Я просто надеюсь, что у тебя есть больше, чем сверхъестественное суеверие.

Маура ответила:

- Это очень даже реально. Но сначала потребуется небольшой экскурс в историю вековой давности.

Она повернулась к Цукеру:

- Хотите рассказать им подоплеку?

- Почту за честь. Поскольку эта история завораживает, - откликнулся Цукер. – Во время Первой мировой войны из Западной Африки поступали многочисленные сообщения о загадочных смертях. Жертвами были мужчины, женщины и дети. На их телах были раны, похожие на следы когтей, их глотки вырваны, а животы вспороты. Некоторые были частично съедены. Все говорило о нападении большой кошки, а один свидетель утверждал, что видел как что-то похожее на леопарда убегает в буш. Считалось, что какая-то чудовищная кошка рыскала вокруг, приходила в деревню и нападала на людей, пока те спали. Но вскоре местные власти поняли, что за нападениями не стоял настоящий леопард. Убийцы были людьми, членами древнего культа, уходящего вглубь веков. Тайное общество, которое настолько тесно соотносит себя с леопардом, что его члены считают, что если выпьют кровь жертвы или съедят ее мясо, то на самом деле превратятся в животное. Они убивают, чтобы сделаться могучими и принять в себя силу их тотемного животного. Для выполнения такого ритуального убийства последователь культа надевает шкуру леопарда и использует стальные когти, чтобы вспороть свою жертву.

- Шкуру леопарда? – переспросила Джейн.

Цукер кивнул.

- Кража той шкуры снежного леопарда приобретает новое значение, верно?

- А в Африке все еще существует этот культ леопарда? – спросил Тэм.

- Ходят такие слухи, - кивнул Цукер. – В сороковых годах прошлого века в Нигерии были совершены десятки убийств, отнесенных к нападению людей-леопардов, некоторые произошли средь бела дня. Власти привлекли к делу сотни дополнительных сотрудников полиции, которые в конечном итоге арестовали и расстреляли ряд подозреваемых. Нападения прекратились, но был ли культ уничтожен на самом деле? Или же просто залег на дно и рассредоточился по миру?

- Переехал в Бостон? – спросил Кроу.

- Эй, у нас тут были дела, связанные с членами культа вуду и сатанистами, - заметил Тэм. – Почему бы здесь не объявиться и людям-леопардам?

- Эти убийства в Африке, совершенные культом леопарда, - спросил Фрост. – Какой был мотив?

- Некоторые убийства могли быть совершены по политическим причинам. Устранение конкурентов, - сказал Цукер. – Но это не объясняет явно бессистемные убийства женщин и детей. Нет, там было что-то еще, то же самое, что вдохновляет культы ритуальных убийств по всему миру. Огромное число людей было принесено в жертву из-за различных верований. Убиваете ли вы своих врагов, чтобы запугать остальных или хотите тем самым умиротворить богов вроде Зевса и Кали, все сводится к одному: власти.

Цукер обвел глазами присутствующих, и Маура вновь почувствовала этот холодный поцелуй рептилии.

- Сложите особенности этих убийств, и вы увидите общую ниточку: охота как проявление власти. Этот убийца может выглядеть совершенно заурядно и работать на обычной должности. Все это не дает ему таких острых ощущений или чувства власти, которое дает убийство. Поэтому он путешествует в поисках добычи, и для этого у него есть деньги и свобода передвижения. Сколько еще смертей было неверно идентифицировано как несчастный случай в пустыне? Сколько пеших туристов или людей, отправившихся в поход, которые пропали без вести, на самом деле стали его жертвами?