Вера Эльберт - Волшебный сундучок

В первую секунду ей показалось, что она падает в какую-то бесконечно глубокую пропасть, но потом, нащупав твёрдую почву, она медленно, шаг за шагом стала ощупью продвигаться в темноте.

Долго блуждала по тёмному лабиринту Кристина. Она теряла силы, куда-то падала, натыкалась на какие-то барьеры, преграды и стены, разбивала в кровь лицо и руки, проваливалась в глубокие ямы, выбиралась из них, попадала из одного тупика в другой и уже совсем было потеряла надежду выбраться из лабиринта, когда вдруг заметила вдалеке, что обступившую её темноту рассеивают неясные, красноватые отблески.

“Огненная река!” — обрадовалась девушка, и уверенно направилась к свету.

Но то, что она там увидела, испугало её ещё больше: беспредельно широкое огненное варево бурлило, шипело и колыхалось у её ног. На секунду у Кристины перехватило дыхание. “Какая разница, всё равно пропадать!” — обречённо подумала девушка и оглянулась по сторонам. На краю огненной пропасти она опять увидела песочные часы и огромные весы с тяжёлыми металлическими чашами, раскалёнными от жара. Кристина обожгла руку, дотрагиваясь до них.

— Время! — сказала она себе и, зажмурившись, шагнула вперёд.

Боли от ожогов она не почувствовала, потому что боль от тоски, сжигающей её изнутри, была сильнее огня, бушевавшего снаружи.

Как зачарованная глядела девушка, на сомкнувшиеся над ней языки пламени.

“Пусть я умру, и на этом кончатся мои мученья!” — подумала она.

Тут кто-то крепко обвил её тело и сильно сдавил шею.

“Вот тебе и расплата за трусость!” — упрекнула себя девушка, ощутив на себе смертельную хватку огромной огненной саламандры. И тут же спохватилась: “А как же принц? Если я погибну, кто же спасёт его?!”. И тут, будто подслушав её мысли, саламандра соскользнула вниз и позволила Кристине продолжать свой путь.

Огненные вихри расступились и девушка упёрлась в отвесную, каменную стену высокой скалы. Теперь ей пришлось мучительно долго, разбивая руки в кровь, карабкаться по скале, прежде чем она добралась до площадки, на которой увидела очередные весы и большие песочные часы.

“А вот и третий порог! Что меня ждёт здесь?” — размышляла Кристина, вглядываясь в темноту.

Темнота постепенно рассеялась и перед ней открылась просторная пещера с высокими сводами и свисающими сталактитами. В глубине её она увидела возвышение, на котором стоял хрустальный ларец с хранящимся в нём драгоценным кинжалом.

Девушка уже совсем было собралась переступить порог, как вдруг заметила, что пол пещеры кишмя кишит огромными змеями. Блестящие их тела раскачивались из стороны в сторону, шипящие клубки свивались и развивались у её ног. Со всех сторон на неё смотрели их колючие глазки, а трескучие языки взвивались у самого её лица.

— Какой ужас! — вскрикнула девушка и отшатнулась, задевая чашу весов.

— Время! — скомандовала она себе, собралась духом и шагнула в скользкое месиво.

“Ну, и пусть! — подумала она, оглядываясь по сторонам. — По крайней мере, это быстрая и лёгкая смерть...”. И именно в эту минуту какой-то гадюке захотелось обвить её шею. Оцепенев от ужаса, Кристина смотрела на её раздвоенный язык и ядовитые зубы...

“А как же принц?! Кто спасёт принца?” — в отчаянии подумала девушка, чувствуя острую как от ожога боль и проваливаясь в темноту.

Постепенно темнота отступила и Кристина обнаружила себя стоящей в глубине пещеры в двух шагах от ларца. Змеи исчезли. Заветный кинжал холодно поблескивал в хрустальных гранях ларца. Оставалось только протянуть к нему руку...

— Тиш-ш-ш-ш-ше! Не так быс-с-с-стро! — раздалось шипение над её головой.

Кристина взглянула наверх и попятилась: перед ней, сонно прикрыв глаза, покачивались три головы чудовищной гидры.

Девушка опять собралась, было, взять кинжал, когда вдруг, одна из голов открыла глаза и заинтересованно на неё посмотрела.

— Ой, кто это к нам приш-ш-ш-шёл! — прошипела голова, придвигаясь к Кристине.

— Я... мне... мне бы ножичек... — пролепетала та, указывая на ларец.

— Нож-ж-ж-жичек! А вот я тебя сейчас, с-с-с-с-с-с-ъем! — ехидно прошипела голова и обхватила девушку длинным раздвоенным языком.

Не успев опомниться, Кристина взлетела высоко вверх, — туда, где раскачивались две другие головы чудовища.

— Она её сейчас с-с-с-с-съест! — перемигнулись между собой головы и хищно оскалились.

— А вы-то чему радуетесь?! — разозлилась на них Кристина. — Вам всё равно ничего не достанется! Вы меня даже не попробуете...