Brown, Dan - Deception point

— Je sais que je ne devrais pas dire cela, leur lança le pilote brusquement comme s‘il n‘en pouvait plus d‘excitation, mais vous êtes Michael Tolland et je ne peux pas ne pas vous en parler ! Eh ben on a regardé la télé toute la soirée ! La

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météorite ! C‘est complètement dingue ! Vous devez être sous le choc !

Tolland acquiesça patiemment.

— Oui, je suis resté sans voix.

— Le documentaire était fantastique ! Vous savez, on n‘arrêtait pas de le passer en boucle. Aucun des pilotes de service ne voulait faire cette course parce que tout le monde était scotché à la télé, et c‘est moi qui ai tiré la courte paille.

Vous imaginez ça ? La courte paille ! Et je suis là, avec vous ! Si les copains savaient qui je transporte...

— Nous apprécions votre intérêt, l‘interrompit Rachel, mais il faut absolument que notre présence reste un secret pour vos collègues. Personne ne doit savoir que nous sommes ici.

— Absolument, madame, mes ordres sont très clairs.

Le pilote hésita, puis son visage se fendit d‘un large sourire.

— Est-ce que par hasard, nous ne nous dirigerions pas vers le Goya ?

Tolland acquiesça à contrecœur.

— Oui, en effet.

— Nom de Dieu ! s‘exclama le pilote. Excusez-moi mais je l‘ai vu dans votre émission, ce catamaran, n‘est-ce pas ? Il a un sacré look ! Je n‘en ai jamais vu un de ce genre-là. Je n‘imaginais pas que le vôtre serait le premier !

Rachel cessa d‘écouter le pilote, sentant un malaise croissant monter en elle.

Tolland se tourna vers elle.

— Ça va, Rachel ? Vous auriez pu rester à terre, je vous l‘ai dit.

J‘aurais dû, songea Rachel, sachant que par orgueil elle ne l‘aurait jamais fait.

— Non merci, je me sens très bien.

Tolland sourit.

— Je vais garder un œil sur vous.

— Merci.

Rachel était surprise de voir à quel point la chaleur de la voix de Michael la rassurait.

— Vous avez vu le Goya à la télévision, ce soir ?

Elle acquiesça.

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— C‘est un... euh... un bateau à l‘allure intéressante.

Tolland s‘esclaffa.

— Oui. Le prototype était très en avance en son temps, mais ce design n‘a jamais vraiment séduit.

— Et on ne comprend pas pourquoi, plaisanta Rachel, qui se rappelait très bien l‘aspect étrange du bateau.

— NBC fait pression sur moi pour que nous tournions sur un nouveau bateau, plus flashy, plus sexy. Dans une saison ou deux, je crois que je serai obligé de me séparer de lui.

Tolland sembla mélancolique à cette idée.

— Vous n‘aimeriez pas avoir un joli bateau tout neuf ?

— Je ne sais pas... J‘ai beaucoup de souvenirs à bord du Goya.

Rachel sourit doucement.

— Ma mère disait souvent que, tôt ou tard, il faut dire adieu au passé.

Les yeux de Tolland soutinrent son regard un long moment.

— Oui, Rachel, je sais.

98.

— Ça coince ! fit le chauffeur de taxi en regardant vers Gabrielle par-dessus son épaule. On dirait qu‘il y a eu un accident là-bas. On ne va pas pouvoir passer, en tout cas pas pendant un moment.

Gabrielle jeta un coup d‘œil par la vitre et vit les gyrophares des ambulances et des véhicules de police clignoter dans la nuit.

À quelques dizaines de mètres, sur un rond-point, des policiers stoppaient les voitures et leur faisaient faire demi-tour.

— Ça doit être un sacré accident, constata le chauffeur, les yeux rivés à son rétroviseur.

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Et il a fallu que ce soit maintenant ! Gabrielle devait parler d‘urgence à son patron de ce qu‘elle venait d‘apprendre sur PODS et le géologue canadien. Elle se demanda si les mensonges de la NASA constituaient un scandale assez énorme pour ressusciter Sexton. Peut-être pas pour la plupart des politiciens, pensa-t-elle, mais s‘agissant de Sedgewick Sexton, un homme qui avait construit sa campagne sur l‘exploitation des échecs des autres, tout était possible.

Gabrielle n‘avait pas toujours apprécié cette aptitude du sénateur à tirer sur l‘ambulance, mais elle était bien forcée de s‘incliner devant son efficacité. Le talent d‘acteur du sénateur, sa rare maîtrise de l‘insinuation et de l‘indignation parviendraient sans doute à transformer cette faute des responsables de la NASA en prétendue question de « moralité publique » qui jetterait le discrédit sur l‘Agence et ternirait l‘image du Président.

Au-dehors, les flammes qui cernaient le Mémorial Roosevelt semblaient grimper encore. Quelques arbres avaient pris feu et les pompiers s‘activaient pour éteindre l‘incendie. Le chauffeur de taxi pressa le bouton de la radio et commença à surfer sur les différentes stations.

Gabrielle ferma les yeux en soupirant et sentit une vague de fatigue la submerger. Quand elle était arrivée à Washington, elle avait rêvé de travailler dans la politique, d‘y faire toute sa carrière, peut-être d‘être recrutée un jour par la Maison Blanche. Mais en ce moment, tout au contraire, elle avait l‘impression d‘en avoir fait assez pour toute une vie. D‘abord il y avait eu ce tête-à-tête écœurant avec Marjorie Tench, ensuite ces photos sordides, et maintenant tous ces mensonges de la NASA...

Sur une station, un journaliste annonçait quelque chose à propos d‘une voiture qui avait explosé et d‘un possible acte terroriste.

Il faut que je me tire de cette ville, songea Gabrielle pour la première fois depuis qu‘elle était arrivée dans la capitale.

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99.

Le contrôleur se sentait rarement fatigué, mais ce jour-là avait été particulièrement long et accablant. Rien ne s‘était passé comme prévu : la découverte tragique du puits d‘insertion sous la banquise, les difficultés à maintenir cette information secrète et maintenant la liste des victimes qui ne cessait de s‘allonger.

Personne n‘était censé mourir – sauf le Canadien.

Il trouvait paradoxal que la partie techniquement la plus difficile de ce plan soit devenue finalement la moins problématique. Cette insertion, réalisée plusieurs mois auparavant, s‘était effectuée sans ennui. Il ne restait ensuite qu‘à attendre le lancement du satellite. Le PODS devait balayer tout le cercle arctique et, tôt ou tard, son logiciel de détection d‘anomalies allait finir par localiser la météorite et donner à la NASA l‘opportunité d‘une découverte majeure.

Mais ce satané logiciel n‘avait pas daigné fonctionner.

Quand le contrôleur avait appris cette panne et su qu‘elle ne pouvait être réparée avant l‘élection, il avait compris que son plan tout entier était menacé.

Sans le PODS, la météorite resterait inconnue. Le contrôleur avait alors dû improviser et trouver une façon d‘alerter subrepticement quelqu‘un à la NASA de l‘existence de la météorite. Il avait orchestré cette « urgence radio » lancée par un géologue canadien qui se trouvait à proximité du puits d‘insertion. Pour des raisons évidentes, l‘homme devait être supprimé aussitôt et sa mort sembler accidentelle. Le meurtre du géologue innocent et de ses quatre chiens n‘avait été que le premier d‘une série qui s‘allongeait sans cesse.

Wailee Ming, Norah Mangor.

Et maintenant cet assassinat spectaculaire au Mémorial Roosevelt.

Bientôt, il allait falloir ajouter à cette liste Rachel Sexton, Michael Tolland et le professeur Marlinson.

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Il n‘y a pas d‘autre moyen, songea le contrôleur en luttant contre un remords croissant. Les enjeux sont beaucoup trop importants.

100.