Бернард Корнуэлл - Языческий Лорд

Но когда датчане и саксы убивали друг друга, даже валлийские священники могли счесть это данной богом возможностью поживиться на полосе богатых земель вдоль западных границ Мерсии. Возможно. А, может, и нет. Но я отправил вперед лазутчиков, просто на случай, если отряды валлийских воинов придут с холмов.

И я решил, что мы обнаружили подобный отряд, когда один из разведчиков вернулся с сообщением, что заметил в небе дым. Я не ожидал увидеть дым так далеко на севере.

Люди Кнута опустошали юг Мерсии, а не север, а густой столб дыма означал, что горит какой-то дом. Дым поднимался слева от нас, к востоку, и был достаточно далеко, так что можно было просто его проигнорировать, но мне нужно было знать, присоединился ли Уэльс к этому хаосу, и потому мы пересекли ручей и поскакали по густой дубраве в сторону далекого пятна дыма.

Горела ферма. Там не было ни большого дома, ни частокола, лишь кучка деревянных построек на расчищенной от леса поляне. Кто-то решил тут поселиться, построил дом и амбар, срубил деревья, выращивал скот и сеял ячмень, но теперь этот маленький дом был охвачен пламенем.

Мы наблюдали из-за дубов. Я разглядел восемь или девять вооруженных людей, пару мальчишек и два трупа. Несколько женщин и детей скорчились около стражника.

- Это не валлийцы, - заявил Финан.

- Откуда ты знаешь?

- Их слишком мало. Это датчане.

У воинов с копьями и мечами были длинные волосы. Это не делало их датчанами, но большинство датчан носили длинные волосы, а большинство саксов предпочитали их стричь, и я подозревал, что Финан прав.

- Возьми двадцать человек к восточной стороне, - велел я ему, - а потом покажись.

- Просто показаться?

- Просто покажись.

Я подождал, пока те люди у сожженной фермы заметят Финана. Двое мальчишек сразу же побежали за лошадьми, а пленников, женщин и детей подняли на ноги.

Датчане, если то были они, окружили семерых коров, как будто все еще их пасли, а я вывел своих людей из леса и спустился по длинному склону с остатками соломы.

Девять воинов увидели нас и, похоже, запаниковали, когда поняли, что загнаны в ловушку между двумя группами, но потом успокоились, решив, что им ничто не угрожает.

Мы не нападали, а просто медленно приближались, и они заметили, что многие из нас носят длинные волосы. Они взяли в руки оружие и встали плечом к плечу, но решили не вступать в драку. Это была ошибка.

Я оставил большую часть людей на поле и поскакал через небольшой ручей и дальше, к пылающим постройкам, только с тремя из них. Я сделал знак людям Финана к нам присоединиться, а потом уставился на горящий амбар.

- Хороший денек для пожара, - произнес я по-датски.

- Давно пора, - ответил один из тех воинов на том же языке.

- С чего бы это? - спросил я, соскользнув из седла и удивляясь, какую горечь и ожесточение я чувствую.

- Это не их земля, - ответил тот, указывая на два мужских трупа, выпотрошенных, словно олени, и лежащих в лужах крови, которую понемногу размывал мелкий дождь.

- Называй меня господином, - мягко заметил я.

- Да, господин, - отозвался воин. Он был одноглазым, другую глазницу пересекал шрам и из нее сочился гной.

- Кто ты? - спросил я.

Они и вправду оказались датчанами, все были пожилыми, и, приободренные молотом, висящим у меня на кольчуге, охотно поведали, что пришли из поселения, что лежало к востоку, и возмущены тем, что саксы вторглись в их земли.

- Все они саксы, - объяснил мне воин, указывая на женщин и детей, жавшихся подле ручья. Они плакали, а теперь смотрели на меня, замерев от ужаса.

- Теперь они станут рабами? - поинтересовался я.

- Да, господин.

- Здесь еще два тела, - сообщил Финан. - Старухи.

- Какой прок от старух? - заявил датчанин. Один из его товарищей произнес что-то, что я не расслышал, а остальные засмеялись.

- Как тебя зовут? - спросил я одноглазого.

- Гейтир Колфиннсон.

- И ты служишь ярлу Кнуту?

- Да, господин.

- Я собираюсь к нему присоединиться, - объяснил я, - что в какой-то степени было правдой. - Это он приказал тебе напасть на этих людей?

- Он желает, чтобы саксонский мусор вымели отсюда, господин.

Я посмотрел на людей Гейтира Колфиннсона, увидев седые бороды, морщинистые лица и беззубые рты.

- Все молодые воины отплыли с ярлом?

- Да, господин.

- А ты выметаешь из окрестностей саксонский мусор?

- Это то, чего желает ярл, - заявил Гейтир.

- Ты тщательно поработал, - признал я.

- И получил удовольствие, - заявил Гейтир. - Я уже шесть лет ждал, когда смогу подпалить это место.