Бернард Корнуэлл - Языческий Лорд

Я хотел найти какие-нибудь доказательства того, что Кнут остался в Тамворсиге, что его огромная армия дожидалась зари до того, как выступить, но не заметил на горизонте никаких отсветов от костров.

- Ублюдок гонится за нами, - буркнул Финан.

- Наверняка.

Но далеко на юге я заметил свечение. По крайней мере, мне так показалось. Трудно было судить наверняка, потому что оно было слишком далеко, и, возможно, это был просто обман зрения, что часто случается в темноте. Горящий дом? Или костры расположившейся лагерем далекой армии?

Армии, которая, как я надеялся, была там? Финан тоже всматривался в том направлении, и я знал, о чем он думает или на что надеется, а он знал, что наши мысли и надежды совпадают, но промолчал.

В какое-то мгновение мне показалось, что свечение стало ярче, но я не был уверен. Иногда в ночном небе появляются огни, огромные мерцающие полотнища яркого света, что дрожат и переливаются, как вода, и я гадал, не было ли это одним из тех загадочных сияний, которые изливают в темноту боги, но чем больше я всматривался, тем меньше видел. Лишь ночь, горизонт и чернеющие деревья.

- Мы прошли долгий путь с времен того корабля, на котором были рабами, - произнес Финан с тоской в голосе.

Я гадал, что заставило его вспомнить те далекие дни, а потом понял - он думал о том, что ему недолго осталось, а человек, стоящий перед лицом смерти, всегда вспоминает свою жизнь.

- Ты говоришь так, будто конец близок, - проворчал я.

Он улыбнулся.

- Как ты любишь говорить? Wyrd bið ful āræd?’

- Wyrd bið ful āræd, - повторил я.

Судьба неумолима. И как раз в то мгновение, когда мы бросали безнадежные взгляды в темноту, надеясь увидеть там свет, три норны плели нити моей судьбы у подножия великого дерева.

И одна держала ножницы. Финан по-прежнему вглядывался в южном направлении, несмотря ни на что надеясь, что там появится свет, означающий приближение еще одной армии, но горизонт на юге был темен и освещался лишь звездами.

- Западные саксы всегда были осторожны, - уныло промолвил Финан, - если только только их не вел ты.

- А Кнут неосторожен.

- Он придет за нами, - сказал Финан и снова повернулся к востоку. - Они в часе езды от нас?

- Их разведчики, видимо, да, - согласился я, - но Кнуту понадобится добрая часть ночи, чтобы перевести армию через реку.

- Но как только он переправится..., - начал Финан, но не закончил свою мысль.

- Мы не можем убегать вечно, - заявил я, - но мы их замедлим.

- Но на заре две или три соти человек будут наступать нам на пятки, - сказал Финан.

- Да, - согласился я, - но что бы ни случилось, это будет завтра.

- Значит, нам придется найти какое-нибудь место для битвы.

- Да, а сегодня ночью замедлить их продвижение, - я бросил на юг последний взгляд, но решил, что свечение было лишь в моих мечтах.

- Если я правильно помню, - Финан развернул лошадь к западу, - здесь на дороге есть одна старая крепость.

- Есть, но она слишком велика для нас, - ответил я. Это была римская крепость, четыре земляных вала окружали квадратное пространство, где пересекались две дороги. насколько я помнил, на этом перекрестке не было никакого поселения, лишь то, что осталось от могущественной крепости. Зачем он ее построили? На их дорогах хозяйничали воры?

- Она слишком велика для нас, мы не сможем ее защищать, - согласился Финан, - но там мы сможем замедлить продвижение ублюдков.

Мы пошли вслед за колонной на запад. Я постоянно оборачивался в седле в поисках преследователей, но никого не замечал. Кнут наверняка знал, что мы попытаемся улизнуть, и послал бы своих людей на легких лошадях через реку с приказом нас найти.

Их задача заключалась в том, чтобы нас выследить, чтобы Кнут мог последовать за нами и сокрушить. Он торопился и, возможно, был зол, но не на меня, а на себя самого. Он бросил охоту на Этельреда и теперь наверняка понял, что то было плохое решение.

Его армия опустошала Мерсию уже несколько дней, но пока еще не нанесла поражение ни одной армии саксов, а эти армии становились всё сильнее, возможно, даже уже выступили, и у него кончалось время.

Но я его отвлек, захватив семью, спалив корабли и разрушив дома, и в ярости он набросился на меня лишь для того, чтобы обнаружить, что его обвели вокруг пальца и что его жена и дети живы. Если бы у него был здравый смысл, он бы оставил меня в покое, потому что я не был тем врагом, которого нужно было победить.

Ему нужно было вырезать армию Этельреда, а потом отправиться на юг, чтобы разделаться с западными саксами Эдуарда, но я подозревал, что он бросится в погоню за мной.