Бернард Корнуэлл - Языческий Лорд

- Тогда я прошу тебя оказать мне услугу во второй раз, господин. Пожалуйста, позволь мне выкупить у тебя мальчишку.

Я засмеялся.

- Ты не можешь себе этого позволить.

- Я тебе заплачу, господин, даже на это уйдет весь остаток моей жизни, - его взгляд был таким убедительным. - Клянусь, господин, на крови нашего Спасителя.

- Ты мне заплатишь золотом? - спросил я.

- Даже если на это уйдет вся жизнь, господин, я заплачу.

Я сделал вид, что обдумываю предложение, а потом покачал головой.

- Он не продается, - заявил я, - только его отцу. Но я отдам его тебе.

Осферт уставился на меня. Он не был уверен, что правильно расслышал.

- Отдашь его мне? - тихо переспросил он.

- Ты приведешь армию Эдуарда, а я отдам тебе мальчишку.

- Отдашь? - спросил он во второй раз.

- Клянусь молотом Тора, что отдам тебе мальчишку, если ты приведешь армию Эдуарда.

- Правда, господин? - он выглядел довольным.

- Тащи свою тощую задницу на ту лодку и отправляйся, - сказал я. - И да. Но только если ты приведешь мне Эдуарда и Этельреда. Или хотя бы Эдуарда. А если ты их не приведешь, - продолжал я, - мальчишка все равно твой.

- Мой?

- Потому что я буду мертв. А теперь иди.

В ночи пылали корабли. Гейрмунд увидит отсветы на западном небосклоне и поймет, что все изменилось. Его гонцы поедут на восток к Кнуту, рассказав ему, что его флот обратился в золу, а дочь мертва, и что Утред Беббанбургский выступил на запад.

А значит, смерть вот-вот начнет свой танец.

И на следующее утро, когда солнце по-прежнему закрывали пятна дыма, мы отправились на север.

Двести шестьдесят девять воинов выехали из Глевекестра.

И одна воительница. Этельфлед настояла, что будет нас сопровождать, а когда Этельфлед на чем-то настаивала, ее не смогли бы переубедить и все боги Асгарда. Я пытался. С таким же успехом я мог попробовать остановить бурю, пёрнув в ее сторону.

Мы взяли с собой и Фригг с сыном, дочерью с торчащими остатками волос и слугами. И еще с нами шли десятка два мальчишек, чтобы присматривать за запасными лошадьми. Одним из них был Этельстан, старший сын короля Эдуарда, но не его наследник.

Я настоял на том, чтобы оставить его под присмотром Меревала и епископа Вульфхеда в безопасности за римскими стенами Глевекестра, но когда мы проехали пятнадцать миль, увидел, как он скачет по лугу на серой лошади, нагоняя другого мальчишку.

- Ты! - зарычал я, и он развернул своего жеребца, направив его в мою сторону.

- Господин? - спросил он с невинным видом.

- Я приказал тебе остаться в Глевекестре, - рявкнул я.

- Так я и сделал, господин, - почтительно ответил он. - Я всегда тебе подчиняюсь.

- Мне следовало бы отлупить тебя до крови, мелкий лживый глупец.

- Но ты ведь не сказал, сколько времени я должен там оставаться, господин, - неодобрительно заметил он, - вот я и остался на несколько минут, а потом последовал за тобой. Но я ведь тебя послушался и остался.

- И что скажет твой отец, когда ты умрешь? - спросил я. - Отвечай, выродок.

Он сделал вид, что обдумывает ответ, а потом посмотрел на меня с самым невинным выражением лица, какое только мог изобразить.

- Вероятно, поблагодарит тебя, господин. Бастарды доставляют одни хлопоты.

Этельфлед рассмеялась, а я с трудом не последовал ее примеру.

- Ты доставляешь жуткие хлопоты, - сказал я ему. - А теперь уйди с глаз долой, пока я тебе башку не проломил.

- Да, господин, - ухмыльнулся он, - и спасибо, господин, - он развернул лошадь и поскакал обратно к друзьям.

Этельфлед улыбнулась.

- У него есть сила духа.

- Сила духа, которая сведет его в могилу, - заявил я, - но, может, это и не важно. Мы все обречены.

- Разве?

- Двести шестьдесят девять воинов и одна женщина, а у Кнута три или четыре тысячи. Сама то как думаешь?

- Я думаю, что никто не живет вечно.

И по какой-то причине я вспомнил про Исеульт, королеву теней, рожденную в темноте и наделенную даром пророчества, или так она утверждала, а еще она сказала, что Альфред даст мне власть и я верну свой дом на севере, а моя женщина будет золотой, и я поведу армии, что потрясут землю своим размером и мощью.

Двести шестьдесят девять воинов. Я засмеялся.

- Ты смеешься, потому что я умру? - спросила Этельфлед.

- Потому что почти не одно пророчество не сбылось, - ответил я.

- Какое пророчество?

- Мне было обещано, что твой отец даст мне власть, что я отобью Беббанбург и поведу армии, что покроют тенью всю землю, и что семь королей умрут. И всё ложь.

- Мой отец дал тебе власть.