Ménard, 1827-1887 - La Mythologie dans l'art ancien et moderne

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VULGAIN ET MINERVE.

lance à la poursuite do Persée, uiais sans nioUi-o dans sa poursuite une bien grande ra[iidilé, comme on le voit dans d'autres figures. Persée a l'air également assez (ran(ftiille, se sentant protégé par Minerve qui est placée derrière lui et étend son manteau pour empêcher les serpents de la Gorgone d'atteindre le héros. Cette Minerve, contrairement à l'ha-Ititude, n'a ni casque, ni lance. Quant à Persée, il tient d'une main la harpe avec laquelle il a coupé la tète de Méduse, et il a dans l'autre im hâton fourchu terminé en tètes de serpents, ce qui est la plus ancienne forme du caducée. En outre, il porte suspendu à son épaule une espèce de sac ou de panier dans lequel il a placé la tète de Méduse ((u'on voit apparaître. Celte composition d'un dessin extrêmement

Fig. 340. — Pcrscc poursuivi par les Gorgones (d'après une peinture de vase).

grossier appartient au plus ancien style : elle est peinte sur une amphore de Nota.

La décapitation de Méduse est figurée d'une façon étrange et naïve sur un autre vase de style archaïque. Persée, qui vient de couper la tête de Méduse, s'enfuit à toutes jambes, pour éviter les deux sœurs de sa victime qui le poursuivent en tirant la langue (fig. 340 et 341). Minerve et Mercure assistent à la scène qu'on croirait empruntée à un passage d'Hésiode : « Le fils de Danaé s'allongeait en courant, semblable à un homme qui précipite sa fuite tout frissonnant de terreur; sur ses pas s'élançaient les monstres insaisissables et funestes à nommer, les Gorgones, imjtatientes de l'atteindre. » Persée est l'aïeul d'Hercule: c'est pour cela que dans la description du bouclier d'Hercule, Hésiode lui donne une grande importance.

Peu de fables ont été aussi populaires dans l'antiquité que celle qui

LA GORGONE.

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concerne Persée ; une série très-nombreuse de monuments reproduisent sa victoire sur Méduse et quelques-uns remontent à la plus haute antiquité. Une métope de Sélinonte, qui est une des plus anciennes sculptures parvenues jusqu'à nous, montre le héros coupant la tète de Méduse près de laquelle on voit paraître Pégase. Le style de cette sculpture est absolument barbare.

Un miroir étrusque nous montre Persée coiffé du casque de Pluton, vêtu de la chlamyde et tenant la harpe, sorte de couteau recourbé avec lequel il vient de tuer Méduse. Minerve, placée près de lui, touche du bout de sa lance la tête de Méduse tombée à terre ; cette tète a le crâne dépouillé des cheveux de serpent qu'on lui met habituellement.

Le célèbre sculpteur Myron avait fait un Persée vainqueur de Méduse qui était placé dans l'Acropole d'Athènes. L'art de la grande époque a rarement représenté le combat lui-même : les artistes préfèrent montrer

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Fig. 341.— Les Gorgones poursuivant Persée (d'après une peinture de vase)

le héros après son triomphe. Sur les pierres gravées, le héros tient d'une main la harpe, et lève l'autre en montrant la tête de Méduse (fig. 342). .

Comme formes, Persée n'a pas de type qui lui soit propre, mais il participe de la nature de Mercure, avec lequel il présente aussi de grands rapports comme costume, dans les monuments archaïques. Quand on le représente nu, il apparaît comme un éphèbc, svelte, élancé, nerveux, comme il convient à un héros dont l'agilité est un des attributs essentiels.

Sous la Renaissance, Benvenuto Cellini a fait un Persée victorieux, foulant aux pieds le corps de Méduse dont il présente la tête sanglante (fig. 343). Ce groupe se voit à Florence et peut être considéré comme le chef-d'œuvre de l'artiste, qui en parle longuement dans ses Mémoires. Au commencement de ce siècle, quand les Français dépouillèrent les musées d'Italie, Canova fut chargé de faire un Persée, et il

VULCAIN ET MINERVE.

excita une tello admiration que lltalic crut avoir acquis un chef-d'œuvre équivalent à ceux qu'elle avait perdus. Mais la postérité n'a pas ratifié ce jugement; le Persée de Canova, plein de délicatesse et de langueur, ne répond jtoint au caractère du héros et est sous ce rapport hien inférieur à celui de Cellini.

Fig. :î4'2. — Persée i^craprès une pierre gravée antique, agate-onyx).

Le corail. — Les poèmes orphiques nous apprennent comment le corail a été formé avec le sang de Méduse répandu sur l'herbe :

« Persée au vol rapide ne doit pas être considéré comme un monstre, car c'est lui qui, aux extrémités escarpées de l'Atlantide, tua cette vierge farouche et d'un aspect infernal. Destinée horrible pour tous! ceux qu'elle regardait de son œil sanglant, ceux qui contemplaient cet épouvantable monstre étaient tués sur-le-champ et changés en pierre j)ar une volonté fatale ! La robuste Minerve, quelque courageuse qu'elle fût, ne voulut pas la regarder en face, Persée au glaive d'or ne put se décider à jeter les yeux sur elle, même après qu'elle eut été exterminée. Il lui coupa la tête par ruse: s'approchant derrière elle qui ne le voyait pas, il lui trancha le gosier avec une arme recourbée. Quoiqu'elle fût morte, sa figure était encore dangereuse à voir, et beaucoup devaient descendre dans la noire demeure de Pluton à cause de sa mort. Le héros souillé de sang, s'approchant du rivage pour se laver dans la mer, déposa sur les herbes verdoyantes la tête de la Gorgone chaude encore et palpitante. Quand il se fut rafraîchi dans les gouffres

Fig. 343. — Pei'boe (groupe de Benvenuto Cellini, à Florence)

de la iiUT, il sortit do cotte route trompeuse et de ses périlleuses luttes. Les racines des herbes qui se ti-ouvaient au-dessous do la tète étaient alors humectées de sang-. Aussitôt les filles de la mer accourant s'empressèrent de la comprimer ; elles le firent si bien que vous auriez cru l'herbe changée en pierre solide, et cela était en eflct : elle perdit la verte couleur de l'herbe, il est vrai, mais elle n'en perdit pas la forme; elle conserva seulement une couleur rouge qui venait du sang. Le héros intrépide fut frap})é de stupeur quand il vit subitement ce grand mi-l'acle. La prudente Minerve, fille de Jupiter, accourut alors, l'admira aussi, et ])0ur rendre la gloire de son frère immortelle, elle voulut que le corail eût la faculté de garder toujours sa nouvelle nature. »

Atlas pétrifié. — Persée, après sa victoire, s'éleva dans les airs, à l'aide des talonnières de Mercure; tenant fièrement sa dépouille, il traversa plusieurs pays, et les gouttes de sang qui s'échappaient de la tête de Méduse, formèrent, en tombant sur l'Afrique, cette quantité effrayante de serpents et d'insectes dont cette contrée est encore remplie. Persée ayant ainsi parcouru l'univers, depuis les régions où le soleil se lève jusqu'à celles où il se couche, s'arrêta dans le royaume d'Atlas, qui s'étendait sur les dernières régions du monde. Mais Atlas, se souvenant qu'un oracle avait prédit que les fruits de ses jardins seraient un jour enlevés par un fils de Jupiter, le reçut assez mal et voulut le chasser de sa présence. Persée indigné, mais ne pouvant songer à lutter contre un géant d'une taille aussi prodigieuse qu'Atlas, dont nul ne pouvait égaler la force, lui présenta la tête de Méduse, dont les yeux avaient la propriété de changer en pierre tous ceux qui la regardaient. Aussitôt qu'il eut vu ce qu'on lui présentait, l'énorme Atlas fut changé en montagne : sa barbe et ses cheveux devinrent les arbres qui la couvrent, ses bras et ses épaules en formèrent les éminences et ses os devinrent les rochers qu'on y voit. (Ovide.)