Джек Вэнс - Мэдук

Леди Дездея отвела принцессу в гостиную королевы, где они жда- ли, пока Соллас завершала собственные приготовления к банкету. За- тем, сопровождаемые скромно следовавшими сзади Девонетой и Хло- дис, все они направились на южную лужайку перед дворцом. Там, в тени трех огромных старых дубов, в нескольких шагах от мирно бле- стевшей реки, на длинном деревянном столе, опирающемся на козлы, разложили всевозможные яства. По всей лужайке в кажущемся беспо- рядке расположили небольшие столики, покрытые чистыми скатертя- ми с расставленными на них корзинами с фруктами, кувшинами вина, а также тарелками, бокалами, мисками и столовыми приборами. Три дюжины стюардов в лавандовых с зеленым ливреях застыли, как часо- вые на постах, чтобы начать обслуживание по сигналу сенешаля. Тем временем компания гостей рассыпалась на отдельные группы, ожидая прибытия королевской четы.

На фоне зеленой лужайки и безоблачного синего неба их наряды выглядели великолепно. Здесь были всевозможные оттенки синего, от блестяще-голубого, лазурного и бирюзового до темно-синего, вплоть до индиго, пурпурный, малиновый и зеленый атлас, коричневато- оранжевый, темно-бежевый и светло-бежевый, горчично-охряный, серовато-желтый и бледно-желтый бархат, розовые, пунцовые и гра- натовые платья. На приглашенных словно горели белизной рубашки, блузы и плиссированные воротники из тонкого шелка и египетского батиста; изощренные головные уборы красовались многочисленными полями, сгибами, лентами и плюмажами. Леди Дездея облачилась в относительно скромное платье серовато-лилового «верескового» от- тенка, расшитого красными и черными розочками. Когда король и ко- ролева появились на лужайке, воспитательница воспользовалась слу- чаем посоветоваться с королевой; Соллас дала ей несколько указаний, на что Дездея ответила почтительным реверансом, выражавшим пол- ное понимание. Воспитательница вернулась туда, где оставила прин- цессу — и обнаружила, что Мэдук исчезла.

Леди Дездея раздраженно всплеснула руками и подозвала Девоне- ту: «Где принцесса Мэдук? Она только что стояла рядом, а теперь ку- да-фп шмыгнула, как хорек в кусты!»

«Надо полагать, ей понадобилось в туалет», — доверительно- капризным, презрительным тоном ответила Девонета.

«Ха! Как всегда, ей приспичило в самый неподходящий момент!»

«Она сказала, что ей не терпелось уже два часа», — добавила Де- вонета.

Дездея нахмурилась. В замечаниях фрейлины она уловила чрез- мерные самомнение и беззаботность, граничившие с фамильярностью. «Как бы то ни было, — строго сказала воспитательница, — принцесса Мэдук — любимая внучка их королевских величеств! Отзываясь о ней, следует соблюдать осторожность, опасаясь проявить неуваже- ние!»

«Я всего лишь рассказала вам так, как оно было», — робко поту- пилась Девонета.

«Хорошо. Надеюсь, однако, что ты уделишь должное внимание моим замечаниям». Леди Дездея поспешно направилась туда, где она могла немедленно перехватить принцессу, выходящую из дворца.

Шло время. Леди Дездея теряла терпение: где пропадала малень- кая негодница? Какую пакость она опять задумала?

Король Казмир и королева Соллас уселись за особый стол. Лорд- сенешаль кивнул главному стюарду, а тот хлопнул в ладоши. Гости, все еще стоявшие на лужайке, разместились там, где им было удобно, в компании родственников и друзей или в обществе новых знакомых, к которым они испытывали расположение. Стюарды попарно рыскали вокруг столов, разнося блюда и подносы — один держал, другой по- давал.

Вопреки желаниям королевы Соллас, принц Биттерн Помпероль- ский сопровождал молодую герцогиню Клавессу Монфуа из Саней- верра — крохотного королевства, граничившего на севере с Аквита- нией. На герцогине было потрясающее, удачно подчеркивавшее пре- имущества ее фигуры алое платье с черной, пурпурной и зеленой вы- шивкой, изображавшей павлинов. Высокая, живая девушка с роскош- ными черными волосами и сверкающими черными глазами, она кипе- ла энтузиазмом, провоцировавшим в принце Биттерне непривычную разговорчивость.

Соллас наблюдала за происходящим с холодным неодобрением. Она хотела, чтобы принц Биттерн сидел рядом с принцессой Мэдук и тем самым мог получше с ней познакомиться. По-видимому, этот план сорвался — королева направила в сторону леди Дездеи влажный взгляд, полный укоризны, что заставило воспитательницу еще при- стальнее смотреть на выход из дворца: куда запропастилась принцес- са?