Пролог

– Дон! Я все слышал! Я подслушивал! – снова повторил старик, и на этот раз был услышан.

– И что с того? – также безучастно осведомился Змей, который жестоко наказывал челядь за гораздо меньшие провинности. Хорошо хоть не убивал – и на том спасибо.

– Дон! – робко, но тоже время как-то горячечно, начал Юфемиус. – Я понимаю, что все это деревенские сказки… – он замолчал, подбирая слова, боясь, что Змей ему не поверит, а должен поверить – иначе девочку не спасти. Старик почему-то был твердо уверен, что если глава Ночной Гильдии выслушает его, то все будет хорошо.

– Говори! – приказал Гистас, пристально глядя ему в глаза и старик заговорил:

– Когда я был маленький… у нас дом был, – глаза Юфемиуса на мгновение потемнели от воспоминаний, тщательно хранимых в самых глубоких омутах души, но он мгновенно взял себя в руки и продолжил: – дедушка мне рассказывал… что иногда, когда ни маги, ни лекари помочь не могли, люди, которым терять было нечего, шли к ведьмам и шаманам и… иногда случались чудеса… Правда, про белокровие я такого никогда не слышал… Но, надо попробовать!

– Я попробую…

*****

"Цех Нищих, последняя декада… – Гистас Грине провел пальцем по разграфленной странице, пока тот не остановился в клетке на пересечении третьей снизу строки и седьмого столбца, – семьсот двадцать золотых. А сколько у них за прошлую? – он перевернул несколько страниц своего знаменитого гроссбуха. – Восемьсот пять… Хорошо. А сколько за текущую? – Он снова открыл последнюю страницу. – Семьсот двадцать… А сколько за прошлую?.. Не помню… Темная Собака! – помянул он ужас, которым маргеландские крестьянки пугали непослушных детей, а взрослые мужики, повстречавшись, на свою беду, навсегда оставались пускающими слюни идиотами. Это в лучшем случае. Хотя… трудно сказать, что лучше, а что хуже, в ситуации, когда единственной альтернативой пусканию слюней является труп с лопнувшими от ужаса глазами. Так что, насчет "в лучшем случае", могут быть различные мнения.

А вот Змей свой экземпляр завалил. С трудом, но завалил. Воспоминания о встрече остались, само собой разумеется, крайне неприятные и поэтому Гистас всегда вспоминал собачку, которая была не совсем собачкой, а честно говоря – совсем даже не собачкой, в состоянии крайнего раздражения. – Не могу запомнить две цифры! Я! Не! Могу! Запомнить! Две! Цифры!!! Надо взять себя в руки!" – грозно приказал он самому себе. Надо! Но… не получалось. Строчки с цифрами, датами и названиями Цехов закрывало восковое лицо Делии…

Из черного омута тоски в хмурую реальность Гистаса выдернул робкий стук в дверь.

– Да! – раздраженно рявкнул он.

Змей приказал не беспокоить его, если только информация не связана с болезнью девочки. Значит повод был серьезный, если кто-то из домочадцев посмел нарушить его одиночество. Из-за двери послышался робкий голос "дедушки" Юфемиуса.

– Дон, там насчет ведьмы пришли.

Сразу после ухода Свэрта Бигланда и разговора с Юфемиусом, Гистас, через курьеров, постоянно дежурящих подле его дома, приказал начальникам всех Цехов немедленно собраться в штаб-квартире Ночной Гильдии – трактире "У трех повешенных". Совещание проводилось не как обычно – в рабочем кабинете главы Гильдии, а в обеденном зале, причем всем присутствующим бандюгам, коротающим там время, но не относящимся к начсоставу, тоже было велено остаться. Змей был, по обыкновению, лаконичен. Он приказал всем сотрудникам организации отбросить все текущие дела и заняться розыском ведьм, шаманов и прочих экстрасенсов, не входящих в Гильдию Магов. При обнаружении никаких активных действий не предпринимать, а докладывать начальникам своих Цехов, а тем, в свою очередь, подавать ему сводки три раза в день: утром, днем и вечером.

Гистас особо подчеркнул, что каждого выявленного "народного целителя" необходимо брать под плотное наблюдение, но деликатно – так, чтобы он его, с одной стороны, не почувствовал – портить отношения с потенциальными спасителями Делии он не хотел, а с другой так, чтобы выявленный целитель не растворился в душной мгле бакарской ночи. Многим рядовым сотрудникам "Союза", проходящим инструктаж, пришла в голову мысль, что попробовал бы Змей сам выполнить такие противоречивые требования, а они бы на него посмотрели, но эта интересная мысль так и не была озвучена. Те, кто так думал, благоразумно оставили эту мысль при себе.

В первый день было обнаружено пятнадцать представителей "нетрадиционной медицины" – местных аналогов бабы Нюры, и бабы Шуры, занимающихся коррекцией судьбы, чисткой кармы, снятием сглаза и пенки с варенья. Такое их небольшое число объяснялось тем, что в Акро-Меланской Империи в целом, и в Бакаре – в частности, подобным промыслом занималась Гильдия Магов, в лице своих самых бесталанных членов, не способных ни на что лучшее. Естественно, Гильдия конкурентов не жаловала и при случае обходилась с ними, как упертый дачник с сорняками. Разумеется, специально их никто не разыскивал – уж больно это было бы мелко и недостойно лицензированных магов, но уж если попались…