Пролог

Вначале Гистас не понял, что именно заставило его притормозить, а затем и вовсе остановиться. Потом дошло – необычный взгляд. Кто-то посмотрел на него весело, приветливо и доброжелательно. Нет, было бы большим преувеличением утверждать, что до этого момента на Зм е я никто так не смотрел. Смотрели. Он умел закрывать шторки в глазах, прятать свою истинную сущность и представать перед нужными людьми, не входящими в "Союз", джентльменом, приятным во всех отношениях.

Как пел Владимир Семенович: "Тот малость покрякал, клыки свои спрятал – красавчиком стал, – хоть крести!". Это именно тот случай. Правда поступал он так нечасто. Очень не часто. Только по крайней необходимости. Лишь при общении с высшими иерархами Гильдии Магов, людьми из Совета Дожей, высшими чиновниками Администрации Генерал-губернатора и прочими подобными випами. То есть, Гистас Грине скрывал свое истинное нутро, честно признаемся – сильно не человеколюбивое, весьма редко.

И не из дурацкого снобизма, как могло бы показаться – мол глядите все, как мне людишки противны, и скрывать я этого не собираюсь! Отнюдь. Для этого были настоящие, веские причины. Дело было в том, что с опущенными шторками, Змей напоминал паровой котел с завинченным предохранительным клапаном – рано, или поздно, такой агрегат взорвется и разнесет все вокруг. Гистас эту свою особенность прекрасно знал и старался ситуацию до крайности не доводить.

С подчиненными же Змей не стеснялся, взгляд свой мертвящий не скрывал. А как аукнется, так и откликнется. Поэтому и в ответ получал только испуганные и подобострастные. Даже злых не было, и вот на тебе – кто-то, причем не из гражданских, а из своих, смотрит весело, приветливо и доброжелательно!

Змей резко развернулся, сделал пару шагов назад и снова поймал этот взгляд. Кто-то с симпатией разглядывал его из кучи тряпья. Сидящий рядом старик нищий сжался в грязный комок, сделавшись от этого необычайно похожим на больного воробья, правда гигантских размеров. А Гистас остановился и стал терпеливо ждать, когда обладатель необычного взгляда соизволит показать что-нибудь еще кроме глаз. Прошло совсем немного времени и его терпение было вознаграждено. Из тряпок высунулась маленькая грязная ладошка и тоненький голосок произнес:

– Подайте на хлебушек добрый пир.

"Ничего не изменилось, – подумал Змей, – и меня учили попрошайничать именно такими словами…"

– Держи! – он аккуратно вложил в чумазый ковшик золотую монетку, которая тут же исчезла в недрах тряпья, но через мгновение рука показалась обратно.

– Не такую! – безапелляционно объявил владелец руки, протягивая монету обратно.

– А какую? – изумился Гистас, с недоумением разглядывая забракованное подаяние.

– Вот такую! – на свет была извлечена медная монета, значительно превышавшая размерами золотую. – Твоя очень маленькая.

– А тебя вообще как зовут? – решил сменить тему Змей, так как меди в его кошельке отродясь не водилось и удовлетворить взыскательные требования владельца маленькой руки он не смог бы при всем желании.

– Дедушка Юфемиус не разрешает мне разговаривать с посторонними, – получил он несколько неожиданный ответ. – Чтобы меня не забрали в бордель грязные выродки, – уточнил тоненький голосок.

– Он очень правильно поступает, твой дедушка, – медленно выговорил Гистас, с усилием загоняя обратно, внезапно всплывшие в памяти, воспоминания о Червяке, с годами потускневшие и вылинявшие, но вдруг засиявшие прежними яркими красками.

– Он мне не дедушка, – продолжил просвещать Зм е я тоненький голос. – Моего дедушку убили… и бабушку тоже, – уточнил невидимый собеседник.

– А папа с мамой? – после небольшой заминки поинтересовался руководитель бакарской мафии.

– А папы с мамой у меня и не было.

– Так не бывает, – машинально отреагировал Гистас.

– Бывает! – получил он ответ тоном не терпящим возражений. – А дедушка Юфемиус хороший! – несколько неожиданно объявил невидимый собеседник.

– Не сомневаюсь… – задумчиво протянул Змей и добавил: – Мне почему-то кажется, что он разрешит тебе поговорить со мной. – Я тебя в бордель не заберу, и никому другому не позволю.

– Тогда ладно! – и из тряпья показалась грязная улыбающаяся мордашка, в обрамлении не мене грязных волос, предположительно светлого оттенка – точно разобрать было сложновато – для этого их надо было сначала хорошенько вымыть. – Меня зовут Делия! – перестав улыбаться, очень официальным тоном представилась маленькая нищенка.