Пролог

Тут даже такому сугубо гражданскому человеку, как магу-артефактору Алфеосу Хармаху, никогда ни в каких магических схватках не участвовавшему, стало кристально ясно, что на него совершено нападение, а то, что противник пока только защищается – это лишь вопрос времени. Краткого мига хватило Алфеосу, чтобы понять, что настало время отбросить всякие политесы, типа будет обгорелый труп, или не будет, будет вонять подгорелой человечиной, или нет, и переходить к активным действиям! Однако и враг не дремал. А в том, что это был именно враг, а не случайный посетитель, зашедший прикупить ароматический артефакт, позволяющий владельцу благоухать ароматом жасмина, не оставалось ни малейших сомнений – Алфеос почувствовал, что парализован. Как говорится: не рой другому яму. Однако, паралич параличу – рознь! Никаких страшных ощущений, как во время эксперимента со Свэртом Бигландом, Алфеос не испытывал. Он просто не мог пошевелиться.

"Сейчас он меня убьет… – с ужасом подумал Алфеос, – а лавку ограбит…" – впоследствии ему было стыдно за подобные идиотские предположения, но в тот момент он был реально напуган. А кто его осудит? – сугубо штатский человек, последний раз дравшийся еще мальчишкой, а ныне, какой-никакой, а маг! – лицо уважаемое и, практически, неприкосновенное, типа депутата Государственной Думы, у которого никогда и врагов-то не было – и на тебе! Обездвижен и беспомощен! И никто не придет на помощь. Если смотреть через окно, или через стекло двери, мизансцена выглядела так, будто покупатель описывает владельцу лавки свои пожелания насчет потенциальной покупки, а тот его внимательно слушает. А даже, если бы этот гипотетический прохожий и заподозрил что-то неладное, то вряд ли стал бы связываться с человеком, парализовавшем мага – своя шкура дороже. Пусть сами разбираются. А незнакомец, между тем, неторопливо заговорил:

– Алфеос, во-первых, успокойся – тебе ничего не угрожает. А во-вторых, прошу простить за этот небольшой спектакль. Я его затеял просто для того, чтобы не терять времени, чтобы ты сразу поверил моим словам без дополнительных уговоров и требования доказательств. Итак… – он сделал паузу, собираясь с мыслями. – Некоторое время я следил за тобой и еще за несколькими артефакторами, и пришел к выводу, что ты наилучшая кандидатура. – Он поймал вопросительный взгляд Алфеоса и пояснил: – Ты самый молодой из них – значит еще способен к обучению и творческому росту, поэтому резкий скачок качества твоих изделий не должен вызвать нездоровых подозрений. Хотя… конечно вызовет. Тебе сейчас кажется, – незнакомец улыбнулся, – что я твой враг. А это не так – я твой лучший друг. А знаешь почему? – задал он риторический вопрос и, естественно, сам же на него и ответил. – Потому что с моей помощью ты будешь зарабатывать столько, что тебе хватит и на лицензию и на архитские апельсины. Ты вообще забудешь про финансовые проблемы. – С этими словами, он вытащил из кармана горсть колечек и перстеньков самого обычного вида и выложил их на прилавок. – Это приворотные амулеты. Ты будешь ставить на них свое клеймо и продавать. – Алфеос попытался сказать, что такое дерьмо никому и даром не нужно, но у него не получилось даже замычать. В этот момент он осознал насколько дальновиден был незнакомец, лишив его возможности комментировать происходящее и участвовать в переговорном процессе – уж он бы наговорил! А тот, наверняка хорошо представлявший, какая буря поднялась в душе артефактора, добродушно улыбнулся и пояснил: – Алфеос, ты не прав. Это – не обычные приворотные артефакты. Они не привязаны к конкретной паре привораживающий и привораживаемый. Они свободного действия и просто повышают привлекательность владельца в глазах противоположного пола. Здесь двадцать штук, – кивнул он на горстку ювелирного ширпотреба. – В свое время я продавал их по восемьсот монет за изделие. Спросом пользовались, как шлюхи у девственников – разлетались в миг. Первые десять можешь продать за любую цену – это тебе на раскрутку. А вот со вторым десятком все немножко по другому. Я, как уже говорил, продавал по восемьсот. Но! Это я. Меня знали и шли за конкретным амулетом, будучи уверенным в его качестве. Тебе же еще только предстоит заработать репутацию. Поэтому, будем считать, что десять амулетов ты распродашь по пятьсот монет. Будешь должен мне по двести пятьдесят золотых с колечка. Ведь это справедливо? – обратился он с вопросом к Алфеосу и сам же ответил, – удобно, однако, когда оппонент не может пошевелить языком. – Конечно справедливо! Мне половина – за работу, тебе – за клеймо и продажу. Я зайду через три десятидневки, приготовь к этому времени две с половиной тысячи золотых. Желательно векселями.