Cap'n Chryssalid: Пси-Эффект

На противоположном конце зала из нижнего яруса поднималась ещё одна платформа, на той же высоте, что и арка входа. Там тоже парили эфириалы, напоминая призраков в красно-золотых мантиях. Ещё один висел перед ними, очень похожий на остальных… и при этом он казался более величественным, более важным, более сильным. Он скорее ощущала это, чем видела глазами. За его спиной на платформе виднелось уже знакомое Устройство Голлопа, такое же, как попавшее в распоряжении Икс-ком.

— Узри же величайшую ошибку… Эфирных… — голос резонировал в черепе Аннет, на мгновение она прикрыла глаза от яркого света. — Мы сами, не сумевшие возвыситься так, как этого ожидали.

Главный эфириал подплыл ближе, из складок мантии появились четыре руки, ими чужой обвёл ряды своих собратьев. Теперь Аннет поняла, что тварь говорит о них самих. Он говорит о всех эфириалах, как о расе.

— Мы, познали изгнание, — транслировал он ей свои мысли. — Мы были обречены вновь и вновь передавать Дар низшим созданиям… мы искали тех, кого сможем возвысить… подготовить их… к тому, что ждёт всех нас.

— Мы никогда не просили «возвышать» нас, — подумала Аннет в ответ. То, что одновременно сказала вслух, не могла разобрать и она сама.

— Вы встали на этот путь задолго до того, как осознали само его существование, — провозгласил Высший эфириал.

Аннет стояла перед эфириалами и мутонами без какого-либо укрытия. Любой из них мог прикончить её одним ударом. Однако они застыли, беззвучные и неподвижные, словно статуи. Только самый главный эфириал говорил сразу за всех.

— Я не понимаю…

— Мы нашли вас ещё до того, как вас можно было назвать хотя бы юными, — объяснил Высший эфириал. — Мы изменили вас по своему подобию. Мы посеяли в ваш род семена Дара. Мы растили и оберегали вас. Когда пришли чужаки, мы защитили вас, потому что вы принадлежите нам.

— То есть люди… это эфириалы? — спросила Аннет, помотав головой. Это невозможно, она сама отказывалась принимать подобную мысль.

— Нет! — возразил Высший, его ответ был настолько резким и «громким», что заставил женщину поморщиться. — Нет! Вы Не эфириалы! Вы Новый вид. Ваш Дар равен нашему, но ваши тела сильнее. Вы лучше приспособлены. Идеальны.

— И я всё ещё ничего не понимаю!..

— Доказательство этого в твоей крови! То вещество, что вы именуете «Составом». Ты ведь видишь, как оно движется по твоим венам? Ты светишься от него, а нам этого не дано, — казалось, что Высший эфириал… счастлив. Доволен. Его эмоции были слишком странными и слишком чуждыми, Аннет от них чуть не стошнило. — Мы наблюдали. То было не пустое любопытство… но необходимость, поскольку наша физическая оболочка становилась всё более… неэффективной. На поиск идеального вида нас толкала наша собственная ограниченность, наша слабость.

Высший эфириал вновь спрятал верхние руки под мантией.

— Хотя бы одно из наших семян дало всходы, — судя по тону, он был по-настоящему счастлив. — Теперь мы лишь собираем то, что всегда принадлежало нам, Юный.

— Люди это не посевы, вы не можете просто «собирать нас» как урожай! — крикнула Аннет, и вслух, и мысленно. — Мы живые существа, разумные существа! Такие же, как и вы! Сколько миллионов вы уже убили? Или сколько миллиардов?!

Эфириал полетел вперёд, паря над головами мутонов на нижних платформах.

— Тех, что не имели ценности, нельзя считать потерями, — произнёс он, полностью равнодушный к тому, что за время войны на земном шаре уже погибло больше миллиарда людей. — Приближается Великий враг. Его авангард уже близко. Новый вид не справится без нашего руководства. Мы покажем вам путь.

Он попытался коснуться её, Аннет отшатнулась назад, отбив морщинистую руку.

— Нам ничего от вас не нужно! — прошипела она, потянувшись за спину, к плазменному пистолету. — Мы лишь хотим… — она молниеносно достала оружие и мгновенно открыла огонь, — чтобы нас оставили в покое!

Это была самоубийственная атака, но Аннет, в общем-то, и не надеялась застать чужого врасплох. Эфириал поднял руку, выставляя отражающее поле. Зелёный шарик плазмы буквально в сантиметрах от его ладони срикошетил, уходя в сторону.

— Это не ваш путь, — подумал Верховный эфириал, другая его рука засветилась, когда он псионикой подтянул Дюран к себе. — Ваша цель не в этом!

Вырвавшись из его телекинетической хватки, Аннет прыгнула вперёд с ножом в руках. Древнее оружие, удара которого пришедшая со звёзд тварь меньше всего ожидает. Обойти отражающее поле можно было лишь двумя способами — успеть ударить раньше или заставить псионика потерять концентрацию. Оно отражало лишь те удары, которых пользователь ждёт — во всяком случае, такая теория была сейчас самой популярной у исследователей.