Коллектив авторов - Сказания Всадников

— Отличное праздничное жертвоприношение получилось, — удовлетворенно кивнула Натин и вошла в дом.

Здесь, за закрытыми дверями, бояться больше некого.

Хранительница льдов севера *уже не знала, куда ей идти.

Среди снегов и льдин она могла ориентироваться с закрытыми глазами, а в южных лесах заблудилась за считанные часы. Вокруг стояли деревья, чьи вершины невозможно было увидеть с земли — настоящий лабиринт, ведущий к морю. Терпкий и сладковатый запах древесной смолы окутывал Натин. Вокруг летало множество мелких букашек, которые норовили врезаться в глаза девушке. Периодически отмахиваясь от них, она думала, насколько опрометчиво поступила, не взяв с собой проводника.

Пробираться через леса Ти-Чен решались лишь умелые путники или контрабандисты.

— Чтоб ещё раз я решила сократить дорогу! — злилась на себя Натин. — Шла бы сейчас спокойно по дороге в Ринару и проблем никаких. А то видишь ли, три дня не захотелось на дорогу тратить. Сейчас вот вообще не знаю куда идти!

От бессилия девушка топнула ногой.

— Ай! — она вскрикнула, почувствовав резкий укол в шею с левой стороны. Хлопнув пальцами по больному месту, она почувствовала, как что-то омерзительно мягкое и склизкое размазывается по пальцам.

Посмотрев на свою руку Натин скривилась.

Ничего нет прекраснее смерти, но не в этот раз. По руке растекались внутренности большого насекомого, длинной в две фаланги пальца и четырьмя длинющими лапками. Жала не было видно, а судя по болевым ощущениям в шее, оно осталось там.

— Ледышки — коротышки! — выругалась хранительница севера.

Она обтерла ладонь о ближайшее дерево и достала из набедренной сумки небольшой кусок чистой ткани. Вытерев руку, осторожно ощупала место укуса — шишка вздулась знатная. Пальцем она почувствовала едва ощутимую неровность. Вот оно.

Натин пришлось повозиться, чтобы вытащить тонкое жало.

Обернув шею чистой тканью, под который она положила немного заживляющей мази, девушка решила еще раз попытаться найти выход из леса.

— Солнце надо держать слева, потому что оно уже заходит. Скоро выйдет планета спутник Лотрин и надо будет идти в ту сторону, откуда она появится, — бормотала про себя Натин.

Дороги давно уже не было под ногами, только невысокие кусты с широкими мягкими листьями и поваленные деревья. Чем дальше девушка шла, тем больше появлялось камней. В конце концов, свободное пространство леса перекрыли повсюду выступающие камни. Ступенчатые конструкции, которые из них получались, были покрыты зеленым мхом, на котором кое где проскальзывали красные, как капли крови, ягоды.

— Бессердечник, — констатировала Натин, растерев одну ягоду в руке и отбросив в сторону. — Хорошо, что я в детстве любила читать о растениях и животных со всего мира, а то так бы и померла от этих ягодок.

Каменные стены становились выше и соединялись друг с другом тонкими перемычками, от чего казалось, что камни опоясывают лес. К тому же получавшиеся скальные обрывы чудесным образом переплетались с деревьями, от чего лес казался ещё более темным и неприветливым. Натин решила залезть на камни, чтобы оглядеться по сторонам.

Подъем оказался сложнее, чем она думала. Камни были скользкими от влажности в лесу, а мох расползался под пальцами, как кисель. Девушке пришлось напрячь все свои силы, чтобы не рухнуть. Резкий звук хлопка ударил по ушам, и она чуть не сорвалась вниз.

Чудом сохранив равновесие, Натин последним рывком добралась до вершины выбранного камня и легла на живот.

Этот звук ни с чем невозможно было спутать. Вскоре послышался ещё один выстрел, а потом ещё множество. Оглушающий рев раненого животного разнесся над лесом. Аккуратно встав на ноги и уцепившись пальцами в ствол дерева, что росло прямо из скалы, Натин постаралась незамеченной пробраться к месту охоты.

Что это охота, она поняла сразу. Только увидев, на кого охотятся пять человек с ружьями, ужас охватил Натин.

Выштра — огромное травоядное, отдаленно похожее на оленей с севера. Только это животное отличалось длинными ногами и белоснежной шерстью. Костяной нарост на морде создавал ощущение, что существо одело маску. На больших рогах, как веревки, свисали стебли оплетающих деревья растений.

Выштра нападал на людей, пытался бить их массивными копытами, одного охотника рогами отшвырнул в сторону и тот больше не поднялся. Только удача была не на стороне животного. По белой шерсти расползались кровавы пятна, в тех местах, где в него попали пули. Было видно, что олень уже выдыхается, видимо, схватка продолжается уже давно.