Коллектив авторов - Сказания Всадников

Снег хрустел под лыжами, Натин торопилась.

Путь до убежища был не близким, а мрачные сумерки, которые сейчас вместо дня, продлятся очень недолго. Сумка за плечами набита продуктами, этого запаса должно было хватить на две недели.

Ветер бросал снег в лицо девушке, начиналась метель, но останавливаться и прятаться нельзя. Беда даже не в том, что равнину, по которой ехала Натин, сковал продирающий до костей холод, а в том, кто обитал в подступающей темноте. Все знают, что в самую длинную в году ночь, за порогом дома бродят порождения темных миров.

Закончился священный День Матери, приближался Йоль. Тени, пробужденные праздником, шли по пятам, она чувствовала это вполне отчетливо.

— День, накануне Йоля, не зря называют самым страшным для людей, — рассказывал отец Натин, когда та была ребёнком. — Именно в это время Великая Богиня Мать рожает дитя, которому суждено стать Солнечным Богом.

— Но папа, ведь рождение Солнца — это доброе событие, — шепотом спрашивала девочка. — Тогда почему столько темных духов гуляет на свободе в этот день?

Отец гладил дочь по темным коротко остриженным волосам.

— В момент рождения Солнца слабеет завеса, которая отделяет наш мир от мира страшных созданий.

— Ты и про Самайн так говорил!

— Не совсем так, дорогая. В Самайн Бог Солнце умирает и открывается проход между миром живых и миром мёртвых. Ты ведь помнишь, что в этот день мы ставим свечу на окно, чтобы предки нашли дорогу домой, выставляем еду. Делаем всё, чтобы получить благословение на следующий год. А что мы делаем в Йоль, дочка?

— Закрываем покрепче двери, никого не пускаем в дом и даже не отзываемся, как бы с улицы не звали, не просили о помощи.

— Почему?

— Потому что темные духи могут притворяться нашими близкими или друзьями, чтобы попасть в дом и съесть нас!

— Правильно, дорогая. Навсегда запомни это. Да и сама постарайся не оказаться в канун Йоля на улице.

Давнее наставление отца снова всплыли в голове Натин и она постаралась ускориться. До убежища совсем недалеко, но стемнело уже так, что не сбиться с пути девушке помогали лишь многолетний опыт исследований равнин.

Боковым зрением девушка увидела какую-то тень. Инстинкт заставлял остановиться, только это могло закончиться очень плохо. Натин повернула голову налево, где видела движение. Мурашки пробежали по спине девушки.

На холме двигались тени. Среди них мерцал оранжевый огонек. Приманка для заплутавшего путника. Самое глупое, что может сделать человек в йольскую ночь — это пойти на незнакомый огонек в лесу. Мучительная гибель обеспечена. Радует лишь то, что призраки тьмы слепы. Они приманивают жертву, а не гоняются за ней.

Натин порадовалась, что вывернула так далеко от этих тварей.

Следует поторопиться. Их появление означает, что кровавая охота на людей началась. Быстрее, быстрее. Девушка напрягала слух, но слышала только скрип своих собственных лыж. Вот и последний поворот. Сейчас покажется её убежище, она успела.

Визгливый крик пронесся между холмами.

Натин резко обернулась. В нескольких десятков метров от неё стояла костлявая фигура. Длинные руки заканчивались огромными когтями и даже в темноте, окутавшей долину, были видны рога на черепе существа.

Вендиго — дикий охотник ночи. Только его не хватало.

На счастье девушка знала, на что идет, когда собиралась в канун Йоля добираться до своего одинокого домика, затерянного среди холмов.

Быстро оглядевшись, она увидела несколько кустов колючего кустарника острицы. Развернувшись, она двинулась к нему.

Натин уже слышала, как чудище начало двигаться к ней.

Быстро сбросив заплечную сумку, она сорвала тряпичную крышку. Сверху, в непромокаемой ткани лежали ещё теплые овечьи потроха.

Вендиго издало восторженный визг. Его первая праздничная жертва была уже у него в лапах.

Одним движением Натин вытряхнула кишки на ветки острицы и быстро запихнула ткань в сумку. Теперь бежать. Как можно быстрее.

Вендиго даже не посмотрело в сторону убегающей девушки. Запах свежего мяса затуманил голову твари. Отвлекающий маневр сработал.

Натин бежала так быстро, что могла слышать лишь то, как бьется её сердце.

Наконец добравшись до убежища и зайдя в охранный круг, она позволила себе обернуться.

За холмом, где она оставила вендиго, слышались жуткие звуки. Судя по ним, на запах потрохов слетелось множество ночных тварей.