Владимир Топилин - Хозяин Спиртоносной тропы

— Где взял?

— На горе нашел супротив Крестовозвиженского прииска под большим кедром. Хотел сначала Захмырину отдать, но Стюра сказала, чтобы сначала тебе показал. Это ведь платочек Пантелея?

— Откуда знаешь? — покосился Егор.

— Я от него такой же в город увозил, родным передавал. Они мне его назад отдали для него, вроде как ответ, но только значки уже другие вышиты были.

— Да, эта тряпочка его, верно говоришь. С Хмырем приходилось много раз вместе у костра ночевать, у него и видел. А что за значки вышиты — мне неведомо. — Пожал плечами. — Может, это буквы какие, или еще что. Ну да нам не понять, да и не надо, — равнодушно отмахнулся Егор, но платочек сунул себе во внутренний карман. Было видно, что тряпочка и знаки его заинтересовали, но он постарался не подать вида.

Для Кузи его действия были удивительны, хотя пришлось промолчать. Он уважал Егора и не мог сказать слова против: если забрал платочек — значит, так было надо.

За стеной послышались голоса: Назар Евтухов переплавил на лодке старателей, те шли на ночевку в барак. В дверь постучали, попросили разрешения войти. Все знали строгий характер Егора, уважали за мудрость и справедливость, считали его тут хозяином. Никто не смел без разрешения переступить порог зимовья без его ведома. Если по какой-то причине Егор сердился на кого-то, тому приходилось обходить жилье стороной.

Егор ответил разрешением. Дверь открылась, с улицы зашли пятеро заросших щетиной, худых, в залатанных десятками заплаток одеждах, мужиков. Радостно приветствовав Бочкарева, просили разрешения разместиться на отдых. Тот знал их всех, сдержано указал на свободные нары, предложил выпить по глоточку с дороги. Старатели не отказались, приняли угощение. Завязался разговор, в котором Егор вызнал все приисковые новости, спросил про Ивана Колобуева. Мужики отрицательно покачали головами:

— Не было, не проходил, не видели.

О чем-то думая, Егор долго смотрел за окно на сгущающиеся сумерки, потом стал укладываться спать.

— Ложись со мной к стенке, — указал место Кузьке, давая ему мягкую куртку. — А то эти охломоны за разговорами спать не дадут.

Кузя послушно лег, где указали, недолго слушая старательские речи, уснул.

Проснулся рано утром от холода. Поднял голову, осмотрелся. Дверь наполовину приоткрыта, с улицы тянет легкий морозец. Мужики, кто коротал ночь в бараке, прижались друг к другу, неохота вставать и протопить печь: ждут, кто это сделает первым. Рядом на нарах никого, Егор Бочкарев встал еще раньше. Накинув на плечи куртку, вышел на улицу. Неподалеку в стороне горит костер, Назар Евтухов готовит завтрак. Улыбаясь, спросил:

— Что, Кузька, намял бока?

— Мне не привыкать, — зевая, ответил Кузя и посмотрел вокруг. — А где дядька Егор?

— Давно уже ушел, темно было. Как только все угомонились, так и подался.

— Далеко ли?

— Кто ж его знает? — помешивая деревянной ложкой в котле уху из хариуса, пожал плечами Назар. — Бочкарь — как тень от солнца. Вот она тут и уже нету. Не знаешь, что у него в голове, куда и зачем бродит. Мне не докладывает о своих передвижениях, а я и не спрашиваю. Коли захочет, сам скажет. Располагайся вон на чурке, сейчас ухи поедим.

После немудреного, но вкусного завтрака, поблагодарив Назара, Кузя выгнал из пригона Поганку, поехал вверх по реке Балахтисону на Петропавловские прииска выполнять задание Заклепина.

Солнечный, но по-осеннему уже прохладный, день сложился удачно. Кузя не спеша доехал до нужного места, передал управляющему пакет с бумагами, дождался, когда тот отпишет ответ, и так же неторопливо пустил кобылу назад по тропе. По дороге не забыл исполнить поручение деда Мирона Татаринцева. Заехал вверх по ручью, нашел в корнях старого кедра банку с золотым песком. Подумал: «Ух, старый хрыч! Все бедным прикидывается, на стопки побирается. А у самого вон тут около двух килограмм будет. А сколько еще таких банок по тайге заныкано? Расспросить бы, где золото понапрятал, пока не помер. Да разве скажет? Да и помрет, видно, не скоро».

Вернулся на Каратавку Кузя ближе к вечеру. Выезжая из-за поворота, заметил столпотворение у барака. Человек семь мужиков, жестикулируя, о чем-то горячо спорили между собой. Сначала подумал, что кто-то из поселка принес спирт, а с приисков подошел таежный народ, и ночь предстоит веселая, бессонная. Сразу решил долго не задерживаться, ехать домой мимо барака: пусть гуляют. Когда приблизился, понял: что-то случилось.