Fernando Schwartz - El príncipe de los oasis

Rosita Forbes, después de casi provocar la muerte de los expedicionarios por su escasa habilidad científica, regresó a Inglaterra y escribió The Secret of the Sahara, Kufara, adjudicándose el papel principal del viaje y reduciendo el de Hassanein al de mero sirviente a sueldo. El libro la hizo enormemente popular y respetada como gran exploradora. No practicaba esgrima, un deporte en el que, por el contrario, Hassanein destacó: fue miembro del equipo olímpico egipcio que compitió en los Juegos de Amberes en 1920.

El barón Max von Oppenheim fue un personaje realmente espectacular y bien valdría la pena escribir su biografía o una novela basada en su vida. Nacido en 1860, hijo de un banquero judío, nunca pudo acceder al servicio diplomático de su país precisamente a causa de su religión. Pero fue amigo del káiser y consiguió ser agregado a su embajada en El Cairo entre 1896 y 1910. En ese periodo de tiempo se convirtió en un distinguido especialista en cuestiones del islam, un agente político muy desestabilizador para los intereses británicos en Egipto, un destacado coleccionista de arte tanto egipcio como mesopotámico y un conspicuo personaje de la, digamos, jet-set cairota. Durante años, en su bellísima mansión cercana al palacio de Abdin, tuvo una sucesión de «esposas temporales» que nadie conocía y de las que nadie hablaba. Su mesa en el comedor del hotel Savoy fue el lugar habitual de sus almuerzos y cenas. Von Oppenheim murió en Berlín en 1946; pese al hecho de ser judío, nadie lo molestó nunca, tal vez en honor a los servicios prestados.

Forzado por la mecánica de la historia, he cometido algunos anacronismos, los más importantes de los cuales son:

1. El incidente de Denshawi ocurrió realmente, pero en 1906 en lugar de en 1924.

2. El grupo escultórico El despertar de Egipto que aparece en la plaza de la estación de Bab el-Hadid en 1923 no fue esculpido y colocado en aquel lugar hasta 1928.

3. Sami Boutros Ghali, ex ministro y presidente del tribunal que juzgó a los alborotadores de Denshawi, fue asesinado en 1910 y, por tanto, pudo estar en el juicio de 1906, pero no en uno en 1924.

4. Groppi's, el célebre establecimiento de la plaza de Solimán Pasha (hoy Talat al-Harb) fue abierto en marzo de 1925 y no empezó a vender sus famosos helados hasta 1928, cuando el hijo de monsieur Giacomo, Aquiles, los sirvió por primera vez.

Añadiré que el comandante Pine-Coffin, responsable de los cazadores en Denshawi y a quien los alborotadores rompieron un brazo, reaparece al mando de un destacamento británico en el desembarco de la playa Omaha en Normandía en el Día D. Entonces había ascendido a coronel y sus subordinados no se sentían inclinados a seguirle ciegamente si se tiene en cuenta que Pine-Coffin se traduce como «Ataúd de Pino».

Para la redacción final de la novela, consulté y manejé varios libros (con excepción de algunos en árabe que me recomendó y regaló Farid Kioumji), en especial los siguientes:

The Lost Oases, de Ahmed Hassanein Bey (Ahmed Mohammad Makhluf Hassanén al-Bulaki), Century Co., Nueva York y Londres, 1925 (edición facsímil de Darf Publishers, Londres, 2002).

Cairo, the City Victorious, de Max Rodenbeck, Picador, Macmillan Publishers Ltd., Londres, 1998.

Egypt's Belle Evoque, Cairo and the Age of the Hedonists, de Trevor Mostyn, Tauris Parke Paperbacks, Nueva York, 2006. Cairo, City of Sand, de Maria Golia, The American University in Cairo Press, El Cairo, 2004.

Zamalek, the Changing Life of a Cairo Élite, 1850-1945, de Chafika Solimán Hamamsy, The American University in Cairo Press, El Cairo, 2005.

Cairo's Street Stories, de Lesley Lababidi, The American University in Cairo Press, El Cairo, 2008.

Nineteenth-Century Cairene Houses and Palaces, de Nihal Tamraz, The American University in Cairo Press, El Cairo, 1998.

Cairo, the Glory Years (Who Built What, When, Why and for Whom…), de Samir W. Raafat, Harpocrates Publishing, Alejandría, 2003.

Varis Along the Nile (Architecture in Cairo from the Belle Evoque), de Cynthia Myntti, The American University in Cairo Press, El Cairo, 1999.

The Lion and the Sphinx (The Rise and Fall of the British in Egypt, 1882-1956), de Henry Keown-Boyd, The Memoir Club, County Durham, Reino Unido, 2002.

The Secret Life of Laszlo Almasy (The Real English Patient), de John Bierman, Viking, Penguin, Londres, 2004.

The Sanusi's Little War, de Russell McGuirk, Arabian Publishing Ltd., Londres, 2007.

Oasis Siwa: from the Inside Traditions, Customs & Magic, de Fathi Malim, Al Katan, Egipto, 2001.

Siwa Women Unveiled, de Fathi Malim, As Salam Press, Egipto, 2007.

Trente ans au bord du Nil, un journaliste dans l'Egypte des derniers rois, de Gabriel Dardaud, Lieu Commun, París, 1987.

Y todas las novelas cairotas de Naguib Mahfouz…

[1] – Muy bien -dijo al fin-. Combatiremos, pues, a florete. Pero no olvide que se trata de un juego… Nada tiene que ver con mi viaje a tierras lejanas. -De repente, se puso muy serio y el tono de su voz se hizo grave-. Porque en el desierto mi gente y yo estaremos verdaderamente en las manos de Dios. Espero que al final no tengamos que arrepentimos de nada. Déjeme que le diga una cosa, madame Forbes. * [1] El desierto puede ser bellísimo y magnánimo y la caravana avanzar confiada y alegre. Pero también llega a ser cruel y destructivo y entonces la pobre caravana, castigada por el infortunio, se tambalea y sufre. Cuando los camellos agachan la cabeza, vencidos por la sed y el cansancio; cuando el agua se va acabando y no hay ni indicios de dónde se encuentra el siguiente pozo; cuando nuestros hombres van inquietos y cunde la desesperanza; cuando el mapa que uno lleva está en blanco porque no ha podido ser completado con los datos que faltan de las sendas aún inexploradas; cuando se le pregunta al guía por dónde hay que ir y contesta, encogiéndose de hombros, que sólo Dios lo sabe; cuando se escudriña el horizonte y lo único que se ve en todas las direcciones es una idéntica línea borrosa que separa inciertamente el azul pálido del cielo del amarillo de la arena; cuando no hay punto de referencia que permita concebir la más mínima esperanza de encontrar un camino; cuando esa inmensa extensión parece un círculo que se estrecha más y más alrededor de la reseca garganta… entonces es cuando el beduino siente la necesidad de acudir a un poder superior al del implacable desierto. Y cuando ha elevado sus plegarias al Dios Todopoderoso para que le libre del sufrimiento sin que sus súplicas hayan sido atendidas, se envuelve en su capa y, dejándose caer en la arena, espera la muerte con pasmosa ecuanimidad. Éste, madame Forbes, es el sentimiento, la fe con la que debe emprenderse el viaje a través del desierto *. – Alhamdulillah -dijo el príncipe Kamal con recogimiento. El Bey seguía mirando a Rosita Forbes. – Mañana a las ocho en el club de Esgrima de Ezbekiya. ¿Puede usted considerar la idea de un combate reglamentario, o le resultaría excesivamente cansado? -Sonrió levísimamente. – ¿A cinco toques? Muy bien, sir Ahmed, como quiera. Dos toques más no me cansarán más de la cuenta. Pero Ya'kub, aquella noche, no pudo dormir, de tanto como le ardía el cuerpo de pies a cabeza, sin saber cómo reprimir el recuerdo y la calentura. El texto entre asteriscos reproduce textualmente un pasaje del propio Hassanein Bey recogido en su libro The Lost Oases, pp. 10-11 (The Century Co., Nueva York & Londres, 1925).