Роберт Динсдейл - Хижина в лесу

— В каком направлении они пошли?

Внук точно не помнил.

— Откуда их ждать?

— Они пошли туда, — махнув рукой, сказал мальчик.

Старик и на этот раз «пас» его, используя для этого свой костыль. Шли они, петляя между дубами и соснами, то и дело останавливаясь. Лес сыграл с ними злую шутку: звуки голосов раздавались то слева, то справа, то впереди, то сзади, то вдали, то совсем рядом.

— Не сюда! — воскликнул мальчик, указывая на следы людей.

Рядом шли отпечатки лап Мишки. Мальчик присел. А вот и четкие следы сапог.

— Они ушли туда, деда.

А потом до слуха мальчика донеслись ясные, как никогда прежде, звуки человеческой речи.

— Деда, быстро! Они возвращаются!

Старик медлил. Взгляд его был прикован к следам.

— Они возвращаются!

Мальчик бросился к зарослям ольхи. Там он остановился и оглянулся. Старик его догонял. Оставляемая им борозда пересекала цепочки следов родителей девочки.

Прошло совсем немного времени, и они появились. Папа и мама Лены двигались медленно и тащили за собой молодую сосенку чуть менее трех метров в высоту. Ветви дерева волочились по снегу. Мишка трусил сбоку. На этот раз пес вел себя необычно спокойно. Только раз Мишка ткнулся мордой женщине в ногу и завилял хвостом, словно напрашивался на то, чтобы его погладили.

Стоящий рядом с мальчиком дед просипел:

— Молодец, внучок.

От прикосновения старика тот вздрогнул.

— Зачем они потащили сосну-то? — прошептал дед.

— Скоро праздник, деда, ты забыл? Они несут ее в дом…

Мальчик взглянул на деда. Рот старика кривился в невообразимой пародии на улыбку. Теперь на его лице застыли два противоречивых выражения. Одно могло принадлежать хорошему человеку, когда-то нежно заботившемуся об умирающей дочери, а другое — зверю, взлелеянному лесом.

Мальчика не удивило выражение лица деда. Мысль о том, что срубленное дерево можно наряжать в доме, теперь кажется старику столь же глупой, как и перспектива когда-то вернуться в квартиру. Мальчик подумал, что ему никогда больше не доведется увидеть улицы родного городка.

Проснувшись утром, мальчик почувствовал острое желание отправиться к дому Лены. Костер уже погас, дед ушел неизвестно куда. Алику хотелось пробраться в сад и подождать девочку там, но потом он вспомнил выражение ее лица… Не надо, чтобы Лена снова стала свидетельницей его унижений.

Мальчик разжег костер и прошелся по местам, где были установлены силки, а после принялся жарить на огне то немногое, что туда попало. Довольно далеко от лагеря он обнаружил в лесу борозду, оставленную дедом. Неизвестно, впрочем, была ли это свежая борозда или старик прорыл ее еще пару ночей назад. Мальчик пошел по ней и скоро уже знал наверняка, куда направился дед. Борозда вела к болотам, за которыми росли осины и расстилался дикий край, где когда-то пропал Старик-из-Леса.

Провожая исчезающую среди деревьев борозду взглядом, мальчик вдруг подумал, что в книжке сказок Лены не было никакого Старика-из-Леса. Откуда тогда сказки, которые рассказывал ему дед? Кто их выдумал, если вообще выдумал?

Идти дальше он не решился и вернулся по своим следам к пряничному домику. Пойти к Лене сейчас было не опасно, но мальчик не был уверен, что она захочет с ним дружить.

В лагере он первым делом заметил, что сосновая лапа, прикрывавшая прежде вход в шалаш, лежит на снегу неподалеку от костра, а рядом в снегу одиноко торчит пряничный человечек.

Мальчик, перепрыгнув через едва теплящийся костер, бросился вперед и уже хотел залезть в шалаш, когда взгляд его уловил неясную тень в лесном полумраке. Мальчик замер на месте и прислушался. Знакомых звуков, сопровождающих передвижение деда, слышно не было. А потом мальчик увидел два уставившихся на него глаза. Сначала он решил, что это Мишка, но, приглядевшись, понял, что перед ним лисица, пришедшая поживиться чем-нибудь в их лагере.

Прежде чем лезть в шалаш, мальчик поднял пряничного человечка. Он выглядел черствым и замерзшим.

Он забрался в шалаш и увидел Лену. Из ее груди вырвался вздох облегчения. Впрочем, бросаться ей в объятия мальчик не спешил. Он опустил пряничного человечка на свою постель. Тот зацепился головой за ветку и развалился.

— Что это? Условный знак?

— Да. Я хотела, чтобы ты знал, что я здесь.

— Мой дед тоже догадался бы! — перешел на крик мальчик. — Я же говорил тебе не приходить в лес!

— Мне очень надо было с тобой встретиться, Алик.

— Не называй меня больше Аликом!