Джон Вэйллант - Тигр. История мести и спасения

Половую принадлежность тигра можно легко определить визуально: голова у самцов значительно крупнее и шире, шерсть вокруг шеи топорщится, напоминая гриву, а по нижней челюсти сбегают вниз пышные бакенбарды. Как и у мужчин, нос самца обычно более громоздкий. Тигр, убивший Маркова, отличался особенно крупным носом, что явно указывало, в числе прочих признаков, на его полностью развитое мужское начало и природную склонность к доминированию. Вообще нос тигра говорит о многом. Поскольку шерсть на нем тонкая и короткая, под ней хорошо видны боевые шрамы, и у этого зверя их было предостаточно. Позднее на его теле были обнаружены и другие раны. Это был молодой самец, но уже весьма опытный, что позволяло ему еще много лет претендовать на роль хозяина своего леса.

Когда тигр повстречался с Марковым, он уже полностью подготовился к зиме: запасся толстым слоем жира, которого не встретишь у его южных родичей, и отрастил под яркой расцветки шкурой теплый густой подшерсток, как у рыси. Его хвост напоминал покрытого шерстью питона в руку толщиной. Таков тигр зимой: не утонченно-томный обитатель джунглей, привыкший возлежать на густой траве возле прозрачных озер, а крепко сбитый властитель гор, блещущий своим внушительным великолепием среди голубых снегов и лунного света.

Шестого декабря, когда Труш и его спутники спугнули тигра, он бросил труп Маркова и похромал на восток, время от времени останавливаясь, чтобы дать отдых раненой лапе. Всякий раз он тщательно ее вылизывал, чтобы удалить гной и шерсть и по возможности унять изматывающую боль. Издалека язык тигра кажется розовым и мягким, но на самом деле он покрыт похожими на шипы заусенцами, направленными острием к глотке. Они такие острые, что могут выдрать шерсть животного, попутно расцарапав кожу под ней; с тем же эффектом тигр прикасался языком к своей лапе. Через несколько дней ему станет полегче, но и сейчас он находился в прекрасной форме, несмотря на ранение. Перед этим он хорошо питался, и подкожных запасов жира, накопленных осенью и ранней зимой, должно было хватить надолго. Однако недавние события заставили его изменить не только свой рацион, но и весь образ жизни.

Тигр направлялся прямиком к гравийной дороге и бытовкам дорожных рабочих. Туда его манил резкий смрад фекалий из уличного туалета, повисший в неподвижном морозном воздухе. Для тигра этот запах был словно зов сирен. На выходные рабочие, нанятые для обслуживания гравийки, вернулись на базу в Хабаровске, оставив двух дежурных приглядывать за лагерем и оборудованием. Туалет хорошо просматривался со стороны бытовок, и увиденное привело людей в ужас.

Тигр шел по человеческому следу, при этом, сознательно или нет, восстанавливая цепь событий — воссоздавая картину преступления. К тому моменту зверь был прекрасно знаком с запахом Маркова: смесь крови, пота, испражнений, псины, пороха, костра, водки и сигарет. В каком-то смысле теперь тигр и Марков были неразделимы. Не только человек претерпел необратимые изменения; то же самое произошло и с тигром: получив совершенно новый опыт, он уже не мог оставаться прежним. Его ориентиры радикально изменились. Теперь он стремился туда, где хоть что-то напоминало запах Маркова — или кто-то, и не важно, как они при этом выглядели.

Как и на лесозаготовку Жоркина, в лагерь дорожников Марков наведывался часто. И там и там жили люди, а значит, были и запасы необходимых продуктов: растительное масло, рис, картошка, сигареты, если повезет, то немного водки. Чего не было в этих крошечных поселениях, затерянных в таежной глуши, так это регулярных поставок свежего мяса, поэтому, когда Маркову удавалось подстрелить крупную дичь, он приносил ее на обмен. Труш допрашивал дежурных, и, по их словам, Марков заходил к ним в тот месяц и приносил кабанину. У Труша сразу возникло подозрение, что мясо Марков позаимствовал с туши убитого тигром животного.

В числе прочих обязанностей властелина леса тигр ведет постоянный учет: он должен знать, кто водится в округе и «имеется в наличии». Рассказывая о местных тиграх, Андрей Онофрейчук упомянул, что время от времени они «нас пересчитывают». Самый простой способ сделать это — при помощи отхожего места. Запах от него распространяется до небес, и это настоящий кладезь информации для животного. Тигры метят территорию самыми разными способами: дерут кору деревьев, царапают лапой землю, испражняются. Порой тигр выпускает струю мочи, стараясь, чтобы она попала в защищенное место: под куст, упавшее дерево или под угловатый камень. Это делается для того, чтобы запах сохранился как можно дольше. Обычный уличный туалет — это сводная таблица запахов, которая тигру о человеке может сказать больше, чем начальнику — личное дело подчиненного. Из какофонии испарений животное с чутким обонянием получает точную и самую свежую информацию относительно того, кто здесь был, сколько, какого пола, здоровы ли они и, само собой, что недавно ели. Скорее всего, учуяв запахи, доносившиеся из лагеря дорожников, тигр выделил из числа прочих два конкретных аромата: Маркова и кабаньего мяса, а именно мяса того самого кабана, которого он сам же и убил. Кабан был давно съеден и переварен, но тигр узнал запах своей добычи и буквально уничтожил туалет в стремлении наложить на нее лапу — попросту разнес его в щепки.