Alexandre Dumas - VINGT ANS APRÈS

– Mon cher monsou d’Artagnan, dit le ministre en s’asseyant, je vais vous donner la plus grande marque de confiance qu’un ministre puisse donner à un officier.

D’Artagnan s’inclina.

– J’espère, dit-il, que Monseigneur me la donne sans arrière-pensée et avec cette conviction que j’en suis digne.

– Le plus digne de tous, mon cher ami, puisque c’est à vous que je m’adresse.

– Eh bien! dit d’Artagnan, je vous l’avouerai, Monseigneur, il y a longtemps que j’attends une occasion pareille. Ainsi, dites-moi vite ce que vous avez à me dire.

– Vous allez, mon cher monsou d’Artagnan, reprit Mazarin, avoir ce soir entre les mains le salut de l’État.

Il s’arrêta.

– Expliquez-vous, Monseigneur, j’attends.

– La reine a résolu de faire avec le roi un petit voyage à Saint-Germain.

– Ah! ah! dit d’Artagnan, c’est-à-dire que la reine veut quitter Paris.

– Vous comprenez, caprice de femme.

– Oui, je comprends très bien, dit d’Artagnan.

– C’était pour cela qu’elle vous avait fait venir ce matin, et qu’elle vous a dit de revenir à cinq heures.

– C’était bien la peine de vouloir me faire jurer que je ne parlerais de ce rendez-vous à personne! murmura d’Artagnan; oh! les femmes! fussent-elles reines, elles sont toujours femmes.

– Désapprouveriez-vous ce petit voyage, mon cher monsou d’Artagnan? demanda Mazarin avec inquiétude.

– Moi, Monseigneur! dit d’Artagnan, et pourquoi cela?

– C’est que vous haussez les épaules.

– C’est une façon de me parler à moi-même, Monseigneur.

– Ainsi, vous approuvez ce voyage?

– Je n’approuve pas plus que je ne désapprouve, Monseigneur, j’attends vos ordres.

– Bien. C’est donc sur vous que j’ai jeté les yeux pour porter le roi et la reine à Saint-Germain.

– Double fourbe, dit en lui-même d’Artagnan.

– Vous voyez bien, reprit Mazarin voyant l’impassibilité de d’Artagnan, que, comme je vous le disais, le salut de l’État va reposer entre vos mains.

– Oui, Monseigneur, et je sens toute la responsabilité d’une pareille charge.

– Vous acceptez, cependant?

– J’accepte toujours.

– Vous croyez la chose possible.

– Tout l’est.

– Serez-vous attaqué en chemin?

– C’est probable.

– Mais comment ferez-vous en ce cas?

– Je passerai à travers ceux qui m’attaqueront.

– Et si vous ne passez pas à travers?

– Alors, tant pis pour eux, je passerai dessus.

– Et vous rendrez le roi et la reine sains et saufs à Saint-Germain?

– Oui.

– Sur votre vie?

– Sur ma vie.

– Vous êtes un héros, mon cher! dit Mazarin en regardant le mousquetaire avec admiration.

D’Artagnan sourit.

– Et moi? dit Mazarin après un moment de silence et en regardant fixement d’Artagnan.

– Comment et vous, Monseigneur?

– Et moi, si je veux partir?

– Ce sera plus difficile.

– Comment cela?

– Votre Éminence peut être reconnue.

– Même sous ce déguisement? dit Mazarin.

Et il leva un manteau qui couvrait un fauteuil sur lequel était un habit complet de cavalier gris perle et grenat tout passementé d’argent.

– Si Votre Éminence se déguise, cela devient plus facile.

– Ah! fit Mazarin en respirant.

– Mais il faudra faire ce que Votre Éminence disait l’autre jour qu’elle eût fait à notre place.

– Que faudra-t-il faire?

– Crier: À bas Mazarin!

– Je crierai.

– En français, en bon français, Monseigneur, prenez garde à l’accent; on nous a tué six mille Angevins en Sicile parce qu’ils prononçaient mal l’italien. Prenez garde que les Français ne prennent sur vous leur revanche des Vêpres siciliennes.

– Je ferai de mon mieux.

– Il y a bien des gens armés dans les rues, continua d’Artagnan; êtes-vous sûr que personne ne connaît le projet de la reine?

Mazarin réfléchit.

– Ce serait une belle affaire pour un traître, Monseigneur, que l’affaire que vous me proposez là; les hasards d’une attaque excuseraient tout.

Mazarin frissonna; mais il réfléchit qu’un homme qui aurait l’intention de trahir ne préviendrait pas.

– Aussi, dit-il vivement, je ne me fie pas à tout le monde, et la preuve, c’est que je vous ai choisi pour m’escorter.

– Ne partez-vous pas avec la reine?

– Non, dit Mazarin.

– Alors, vous partez après la reine?

– Non, fit encore Mazarin.

– Ah! dit d’Artagnan qui commençait à comprendre.

– Oui, j’ai mes plans, continua le cardinal: avec la reine, je double ses mauvaises chances: après la reine, son départ double les miennes; puis, la cour une fois sauvée, on peut m’oublier: les grands sont ingrats.

– C’est vrai, dit d’Artagnan en jetant malgré lui les yeux sur le diamant de la reine que Mazarin avait à son doigt.

Mazarin suivit la direction de ce regard et tourna doucement le chaton de sa bague en dedans.

– Je veux donc, dit Mazarin avec son fin sourire, les empêcher d’être ingrats envers moi.

– C’est de charité chrétienne, dit d’Artagnan, que de ne pas induire son prochain en tentation.

– C’est justement pour cela, dit Mazarin, que je veux partir avant eux.

D’Artagnan sourit; il était homme à très bien comprendre cette astuce italienne.

Mazarin le vit sourire et profita du moment.

– Vous commencerez donc par me faire sortir de Paris d’abord, n’est-ce pas, mon cher monsou d’Artagnan?

– Rude commission, Monseigneur! dit d’Artagnan en reprenant son air grave.

– Mais, dit Mazarin en le regardant attentivement pour que pas une des expressions de sa physionomie ne lui échappât, mais vous n’avez pas fait toutes ces observations pour le roi et pour la reine?

– Le roi et la reine sont ma reine et mon roi, Monseigneur, répondit le mousquetaire; ma vie est à eux, je la leur dois. Ils me la demandent, je n’ai rien à dire.

– C’est juste, murmura tout bas Mazarin; mais comme ta vie n’est pas à moi, il faut que je te l’achète, n’est-ce pas?

Et tout en poussant un profond soupir, il commença de retourner le chaton de sa bague en dehors.

D’Artagnan sourit.

Ces deux hommes se touchaient par un point, par l’astuce. S’ils se fussent touchés de même par le courage, l’un eût fait faire à l’autre de grandes choses.

– Mais aussi, dit Mazarin, vous comprenez, si je vous demande ce service, c’est avec l’intention d’en être reconnaissant.

– Monseigneur n’en est-il encore qu’à l’intention? demanda d’Artagnan.

– Tenez, dit Mazarin en tirant la bague de son doigt, mon cher monsou d’Artagnan, voici un diamant qui vous a appartenu jadis, il est juste qu’il vous revienne; prenez-le, je vous en supplie.

D’Artagnan ne donna point à Mazarin la peine d’insister, il le prit, regarda si la pierre était bien la même, et, après s’être assuré de la pureté de son eau, il le passa à son doigt avec un plaisir indicible.

– J’y tenais beaucoup, dit Mazarin en l’accompagnant d’un dernier regard; mais n’importe, je vous le donne avec grand plaisir.

– Et moi, Monseigneur, dit d’Artagnan, je le reçois comme il m’est donné. Voyons, parlons donc de vos petites affaires. Vous voulez partir avant tout le monde?

– Oui, j’y tiens.

– À quelle heure?

– À dix heures?

– Et la reine, à quelle heure part-elle?

– À minuit.

– Alors c’est possible: je vous fais sortir d’abord, je vous laisse hors de la barrière, et je reviens la chercher.