Джудит Макнот - Уитни моя любов

— Така ли? Тогава ще ми обясниш ли как новината за това се е появила на страниците на днешните вестници?

— Не знам — въздъхна момичето. — Предполагам някой е казал на познат, той пък на друг познат и така нататък.

— Обикновено така става.

— Между другото финиширах първа, както вече си разбрал. Победих дори барон фон Алт — завърши и гордо вирна брадичка.

Ники извиси властно глас:

— Няма да позволя подобно нещо да се случи отново! — Забеляза смущението й и пое дълбоко дъх. — Извинявам се за тона си, скъпа. Ще се видим на бала с маски довечера, освен ако не промениш мнението си и ми позволиш да те придружа дотам.

Уитни с усмивка прие извинението му, но поклати отрицателно глава.

— Мисля, че е по-добре да отида до дома на семейство Арман с леля и чичо. Останалите дами ме обвиняват, че съм монополизирала цялото ти внимание, Ники.

Той се наруга заради слабостта си. Как беше допуснал това момиче да му влезе под кожата?! В продължение на три години здравият му разум го предупреждаваше да внимава, но ето че преди четири месеца направи грешката да я покани на опера и до края на вечерта се оказа изцяло във властта й. Уитни представляваше упойваща комбинация от красота и духовитост, висок интелект и обезоръжаваща естественост. Обаче непрекъснато му се изплъзваше.

Погледна я отново. На устните й трептеше усмивка, която би отправила към любим брат, но не и към бъдещ съпруг. Раздразнението го подтикна към действие.

Той се присегна и здраво я хвана за раменете, след което я привлече към себе си и впи устните си в нейните.

— Ники, недей. Аз…

Протестът й беше заглушен от целувката му. Уитни имаше опит в отблъскването на разпалени обожатели, опитващи се да я целунат. Но устните на Ники събуждаха неподозирани усещания. Изпита странно вълнение и желание да му отвърне, което едновременно я зарадва и разтревожи. Наложи си да се овладее и когато прегръдката му отслабна, тя бързо отстъпи назад и с фалшиво спокойствие рече:

— Предполагам, че трябва да получиш плесница за това.

Изглеждаше толкова хладно невъзмутима, че Ники, чиято глава още беше замаяна от сладостното усещане, побесня от гняв:

— Да получа плесница? — саркастично повтори той. — Защо? Не мога да повярвам, че съм първият, дори стотният мъж, който се е опитал да те целуне!

— Наистина ли? — Трябваше да отвърне светкавично или щеше да загуби битката. — Е, трябва да ти кажа, че очевидно на мен се е паднала честта да ти бъда първата! — Думите излязоха от устата й, преди да се е усетила. Уитни замръзна от ужас. Беше допуснала непростимата грешка да засегне мъжкото честолюбие на един самоуверен мъж.

— Ники — започна умолително тя, забелязвайки гнева му, и отстъпи назад, там, където ръцете му не биха я достигнали.

Никълъс решително се приближи към нея и тя се плъзна зад бюрото на чичо си. Стояха от двете страни на бюрото, дебнейки напрегнато следващото движение на противника. Внезапно Уитни осъзна колко абсурдна е цялата ситуация и се засмя.

— Ники, имаш ли дори и слаба представа за това, което ще ми направиш, след като ме хванеш?

Той много добре знаеше какво му се иска да стори с нея, ако я улови, но разбра в какво глупаво положение беше попаднал.

— Ела тук — засмя се и той. — Обещавам ти, че ще се държа като истински джентълмен.

След като се убеди, че той наистина ще удържи дадената дума, Уитни се подчини. Приближи до него, пъхна ръка под лакътя му и двамата тръгнаха към вратата.

— Ще се видим довечера — обеща тя.

Лорд Едуард Гилбърт стоеше пред голямото огледало във всекидневната. В очите му се четеше истински ужас от онова, което виждаше насреща си: той, уважаваният английски посланик във Франция, напъхан в тесния костюм на крокодил, който съпругата му беше избрала за предстоящия маскарад!

Отвращението му беше искрено. Върху главата му се поклащаха широко отворени челюсти, краката му завършваха с хищни лапи, а по пода се влачеше противна зелена опашка. Лорд Едуард се раздвижи, за да провери как изглежда, и гневно процеди през зъби:

— Каква гадост!

В този миг в стаята влязоха лейди Ан и Уитни и лордът се обърна към жена си:

— По дяволите! — избухна той, смъкна крокодилската глава от главата си, размаха я пред смаяния й поглед и нервно закрачи напред-назад. Опашката се полюшваше зад гърба му. — Няма да мога дори една цигара да изпуша с това отвратително нещо отгоре си!

— Не можах да ти осигуря твоя любим Хенри VIII, а не бях сигурна, че ще бъдеш доволен да се напъхаш в костюма на слон… — заобяснява с усмивка жена му.