Чарльз Диккенс - Посмертные записки Пиквикского клуба

— Снодграсс, — сказал мистер Уинкль, — дорогой друг мой, могу ли я положиться на вашу скромность? — Он от всей души надеялся, что не может.

— Вполне! — ответил мистер Снодграсс. — Клянусь.

— Нет, нет! — испугался мистер Уинкль. — Не клянитесь — в этом нет необходимости.

Мистер Снодграсс опустил руку, которую в поэтическом порыве простер было к небу, и приготовился слушать друга.

— Мне нужно ваше содействие, дорогой друг, — начал мистер Уинкль, — в деле чести.

— Рад служить вам! — ответил мистер Снодграсс, пожимая руку друга.

— Я стреляюсь с доктором — доктором Слэммером из девяносто седьмого полка, — торжественно сообщил мистер Уинкль, — у меня дуэль с офицером, секундант — другой офицер, сегодня вечером, в уединенном поле, за фортом Питта.

— Я к вашим услугам, — сказал мистер Снодграсс.

Он был удивлен, но нимало не смущен.

— Последствия могут быть ужасны, — продолжал мистер Уинкль.

— Надеюсь, нет, — сказал мистер Снодграсс.

— Доктор, кажется, прекрасный стрелок.

— Как и большинство военных, — заметил мистер Снодграсс спокойно.

— Снодграсс, — проговорил мистер Уинкль дрожащим голосом, — если я буду убит, вы найдете в пакете, который я вам вручу, письмо к моему... к моему отцу.

Но и эта атака не удалась. Мистер Снодграсс был тронут, но взялся передать письмо с такой легкостью, точно был двухпенсовым письмоносцем.

— Если погибну я или будет убит доктор, — продолжал мистер Уинкль, — то ведь и вас могут судить как соучастника.

Мистер Снодграсс вздрогнул, но героизм его был неодолим.

— Во имя дружбы я готов пойти на любой риск! — воскликнул он.

О, как мистер Уинкль внутренне проклинал преданность друга! Некоторое время они шли молча, углубившись в размышления. Утро пропадало, мистер Уинкль приходил в отчаяние.

— Снодграсс, — сказал он, внезапно останавливаясь, — не вздумайте одурачить меня — не сообщайте властям, не обращайтесь к содействию официальных лиц, чтобы меня или доктора Слэммера из девяносто седьмого полка, квартирующего в настоящее время в Четемских казармах, взяли под стражу и тем предотвратили эту дуэль; прошу, не делайте этого.

Мистер Снодграсс с жаром схватил руку приятеля:

— Ни за что на свете!

По телу мистера Уинкля пробежала дрожь.

Они зашли к оружейнику, выбрали пистолеты, взяли достаточное количество пороха и пуль и возвратились в гостиницу: мистер Уинкль — размышлять о поединке, мистер Снодграсс — привести в порядок оружие.

Когда они снова выбрались из дома, был унылый и душный вечер. Мистер Уинкль закутался в плащ; мистер Снодграсс прятал ящик с пистолетами.

— Мы поспеем как раз вовремя, — сказал мистер Снодграсс, перелезая через забор, — солнце приближается к закату.

Мистер Уинкль взглянул на заходившее светило и с болью в сердце подумал о вероятности своего собственного «заката».

— Офицер! — воскликнул он после нескольких минут ходьбы.

— Где? — спросил мистер Снодграсс.

— Там — джентльмен в синем плаще.

Мистер Снодграсс обратил взгляд туда, куда указывал палец приятеля, и увидел закутанную в плащ фигуру, делавшую им какие-то знаки; друзья молча зашагали вслед за фигурой.

Смеркалось. По пустынному полю с заунывным свистом проносился ветер, словно какой-то великан издалека высвистывал свою собаку.

Вдруг офицер свернул с тропинки, и через несколько минут они очутились в окруженном живой изгородью поле. Там ожидали два джентльмена: один маленький и толстый, другой — статный мужчина — сидел с полным равнодушием на походном стуле.

— Противник и, видимо, с хирургом, — шепнул мистер Снодграсс. — Глотните бренди.

Мистер Уинкль схватил фляжку и втянул в себя изрядную порцию живительной влаги.

— Мой друг, сэр, мистер Снодграсс, — сказал он офицеру.

Секундант доктора Слэммера поклонился и достал совершенно такой же ящик, в каком лежали пистолеты мистера Уинкля.

— Кажется, говорить нам не о чем, сэр, — произнес он холодно и открыл ящик.

— Не о чем, сэр, — ответил мистер Снодграсс, начинавший чувствовать себя не совсем уютно.

Когда расстояние было измерено, офицер подошел к мистеру Снодграссу и сказал:

— Эти пистолеты лучше ваших. Вы не возражаете против того, чтобы противники воспользовались ими?

— Конечно, нет, — ответил мистер Снодграсс. Это предложение выводило его из затруднения, потому что его представление о том, как заряжать пистолеты, было довольно смутно и неопределенно.