— Веди нас, князь! — гаркнули все.
Даниил поднял руку и, когда шум затих, сказал:
— Соратники, дружина, казаки! Вы доверили мне свои судьбы — что ж, я подчиняюсь вашей воле. Но тогда уж не обессудьте: все мои приказы должны выполняться беспрекословно. За неповиновение — смерть. Согласны?
— Согласны, атаман!
— Скажу пока одно, и главное: мы будем воевать с татарами в этих степях и в лесах воронежских. Подробности дома обговорим. А сейчас — возвращаемся. На конь!..
Назад ехали медленно, не спеша: щадили измученных лошадей.
— Беспокоюсь я за Коня... — вздыхал всё время Рус.
Хмурыми въехали казаки в лагерь. Первого встретили Прокопа Селяниновича.
— Кто? — побледнел купец, увидев притороченный к седлу труп.
— Варвара, — буркнул Даниил. — А где Конь?
— Пропал.
— Как пропал?
— Так. Ушёл вечером и не вернулся.
— Искали?
— Всю округу исходили — не нашли.
— Вот ещё беда-то...
— Варварушка!.. — жутко заголосила выскочившая из землянки Вазиха.
Тяпка и Даниил сидели вдвоём в княжей избе. Стемнело. Зажгли лучину, на стол поставили трапезу, повечеряли.
— Надо готовиться к тяжёлой войне, — вздохнул, отложив ложку, Даниил. — К нам идут люди. В основном липчане и воронежцы, кто после Ахматова погрома уцелел.
— Да, немало народу ещё по лесам скитается, — кивнул Тяпка. — Иные разбойничать начали, уже не только на татарские обозы, но и на русских купцов и простой люд нападают. Пока совсем не одичали, надо привлекать их в наше воинство.
Налили мёду, выпили, зажгли новую берёзовую лучину взамен почти прогоревшей.
— Новобранцев надо учить владению оружием, — напомнил князь Даниил. — Чтоб сабля, шашка, пика, меч, аркан точно к руке прирастали. Это кому поручить?
— Я думаю, Порфирию Пантелеевичу. Боец, каких поискать, и к тому же зело опытен и уважаем всеми.
— Согласен. И трёх-четырёх знатных рубак ему в подмогу. Вот как наберём сотни две-три лихих казаков, тогда и смело сможем ходить в степь на татар.
— А оружие, княже? Его ведь много надобно.
— Да, с оружием худо, — помрачнел Даниил. — Была бы кузня — вон и кузнецы онузские есть...
— Так давай поставим! — встрепенулся Тяпка.
— Брось, Кунамыч, — поморщился Даниил. — Руду где брать? За сто вёрст возить? А ну как Вагиз или сам Ахмат нагрянет? Нам тут бой принимать нельзя, надо будет уходить — и что с кузней станется? Да мы и построить-то её не успеем. Нет, как ни верти, оружие надо добывать только на рати.
— А много ль мы ратимся? — Тяпка отхлебнул мёду и усмехнулся: — Пока одну Лымареву саблю и добыли...
— Князь! — В дверь постучали.
— Кто там?
— Я, Рус.
— Что стряслось? Заходи.
Рус вошёл:
— Со стороны Ельца конники скачут.
Собеседники вскочили как ошпаренные, Тяпка чуть не опрокинул скамью.
— Много?
— Человек двадцать.
— Княжеская дружина?
— Татары. Но есть среди них и русские.
— Кто ведёт?
— Впотьмах не разглядели, но вроде Кезинеру послышался голос Вагиза.
— Кезинер уже здоров? — удивился Тяпка.
— Не совсем, но сегодня в дозор попросился.
— Что делать будем, Кунамыч? — стиснул зубы князь.
Бывший атаман потеребил бороду:
— Сразу и не сообразить. Знаю только, что тут их бить нельзя.
— Нашарохать их надо, — кивнул князь. — Разом впотьмах напасть, связать, напугать до мокрых порток, а потом разогнать к чёртовой матери!
— Здорово! — покрутил головой Рус. — Но трудно.
— Это точно, — подтвердил князь. — Иди поднимай самых отчаянных и ловких ребят.
— Сколько человек?
— Да двадцати, думаю, хватит. И пусть берут арканы. Где их лучше встретить?
— При въезде в лес. Там всех и переловим.
— Погоди, — задержал Руса Даниил. — Татар арканить и разоружать, русских предателей убивать на месте.
— Э, нет, князь, тут ты неправ, — возразил Тяпка.
— Почему?
— Да потому, что наверняка с Вагизом идут мужики подневольные, которых вынужден был отрядить Дорофей.
Князь на миг задумался. Потом хмуро буркнул:
— Ладно. Никого не трогать, только обезоружить.
Как ни старались поднять нужных людей тихо, тишины не вышло, и скоро весь лагерь гудел, как улей. Все тревожно спрашивали, что стряслось, а узнав, что идут татары, некоторые малодушно собрались податься в бега.
К князю подошёл Прокоп Селянинович:
— С Вазихой что делать? Татары ведь...
— Никаких татар! — раздражённо рявкнул князь. — Всем сидеть дома, кроме тех, кто пойдёт... в лес. Да, и Аристарха предупреди. Прокоп Селянинович, ты ж человек бывалый, прекрати мутить народ и успокой тех, кто в испуге. Снова остаёшься лагерным атаманом... Рус!
Читать дальше