Через минуту другую обоих охватила необоримая страсть, та самая всепоглощающая страсть, при которой забываешь обо всем на свете.
— Сладенький мой… сладенький, — отдаваясь любимому, шептала Ксения, впервые испытывая ни с чем не сравнимое блаженство.
Ночь хмельная без вина. Ночь безоглядной, пылкой любви…
Не успели потрапезовать, как в избу заполошно забежал растрепанный мужик из Сарафанихи.
— Беда, Егорша!.. Конные городовые! Мужиков нагайками лупцуют. Беги к Гришке-звонарю. Надо в сполох ударить. Проворь!
Егорша кинул ложку в деревянную чашку со щами и выбежал из избы.
Стенька и Ксения переглянулись, а Лукерья, побледнев, охнула:
— Батюшки-светы! Никак, за чертово яблоко мужиков избивают. Теперь и за нас примутся.
— Вот и поговорили, — нахмурился Стенька.
Он только что намеревался приступить к разговору с Егоршей о своем деле, а тут такая напасть.
Вскоре над селом раздались сполошные удары колокола. С кольями и вилами понеслись к Сарафанихе мужики.
— Ох, беда, ох, беда, — раскачивала головой Лукерья.
— Уходить надо, Степушка. Опасно нам здесь оставаться.
Стенька молча посмотрел на Ксению и пошел к распахнутой двери.
— Ты куда?
— Успеем уйти. Я чуток гляну.
— Нельзя тебе, Степушка! Прошу тебя!
Но умоляющий возглас Ксении не задержал Стеньку. Он быстро вышел из избы и направился в сторону Сарафанихи, откуда раздавался гул настоящей битвы.
Невесть, откуда появилась баба с колом, издающая злые крики:
— Будь они прокляты, эти яблоки дьявола! Будь прокляты!.. А ты чего, верзила, без кола? Держи! Беги в Сарафаниху!
— Степушка-а-а! — послышался отчаянный крик Ксении, но Стеньку было уже не остановить: его порывистая душа не выдержала. Он чуть ли не с детства (еще с отцовских рассказов) возненавидел бесовские плоды, кои долгие годы будоражили мужичью Русь, и вот теперь, захваченный всеобщим мятежным чувством, он ринулся с колом в Сарафаниху.
— Круши слуг сатаны, сынок! — воскликнул с завалинки сидевший в убогой заячьей шапке и валяных опорках древний старик, ходивший когда-то под Самару к Пугачеву.
Прибывший в Сарафаниху частный пристав приказал собрать сход, на котором, сердито топорща палевыми закрученными усами, заявил с вороной лошади:
— Вы, крестьяне подведомственной государю губернии, не выполнили царское повеление и, тем самым, грубо нарушили указ императора. За оное преступление мне поручено подвергнуть вас порке, а затем наглядно проследить за посадкой картофеля.
— А как же, ваше благородие, мы будем после порки оные плоды сажать? Нагаечки-то ваши известные. Надо после них недельку отлежаться, — высказал староста с огненно-рыжей бородой.
— Ты дурь-то не вякай, черт рыжий! — погрозил тугим кулаком пристав, однако призадумался. Староста в какой-то мере прав: изрядная порка затянет исполнение государева указа, а сие нежелательно, ибо сроки посадки нарушатся. Пожалуй, надо сделать по-другому. Пусть вначале мужики выполнят работу, а затем и нагаечки изведают.
— Некогда отлеживаться, мужики. Ступайте по домам и тотчас сажайте картофель. А я пригляну.
Но крестьяне и с места не сдвинулись. Переминались с ноги на ногу, выжидая ответа старосты. Тот был мужик не робкого десятка, но и поспешных решений не любил, а посему задался целью урезонить пристава.
— Скажу от всего мира, ваше благородие. Как Господь человека сотворил, с той поры, почитай, и хлебушек стали сеять. Никому и в голову не приходило, чтоб хлебушек каким-то неведомым плодом заменить. Никакого резону нет. Вы бы, ваше благородие, потолковали с губернскими чинами, дабы нас от сего овоща избавить. А мы уж, ради благого дела, за ценой не постоим. Так, мужики?
— Не постоим! Последни деньжонки соберем! — дружно отозвались мужики.
— Молча-ать! — рявкнул пристав. — Разойдись! Мигом за посадку!
Вот тут-то мужики и не выдержали:
— Не желаем сажать чертово яблоко!
— Не быть бесовскому овощу!..
Крики были настолько разъяренными, что пристав понял: пора принимать крутые меры. Послышалась отрывистая команда:
— Бить нещадно!
Два десятка конных наехали на мужиков и замахали нагайками. Гул, визг и вой огласили Сарафаниху. Конные били жестоко — по головам, плечам, спинам. Не щадили и лица; одному из «бунтовщиков» выбили глаз, тот закорчился на земле, но нагайка продолжала стегать и лежачего.
Те мужики, которым удалось добежать до своих дворов, выскакивали из них с топорами, вилами и орясинами.
Читать дальше