Уилбур Смит - На краю света

Полководцы Мерен-Камбиз и Тинат-Анкут простерлись ниц перед царскими тронами в знак почтения.

Фараон встал и поднял руку. Глубокая тишина объяла собрание. Когда Нефер-Сети заговорил, его голос эхом отражался от высоких колонн из песчаника, вздымавшихся от постамента до разрисованного потолка.

– Да будет известно в обоих моих царствах и во всех чужеземных владениях, что Мерен-Камбиз и Тинат-Анкут снискали великую милость в моих глазах.

Он замолчал, и великий визирь Тентек, опустившись перед ним на колени, подал серебряный поднос со свитком папируса. Фараон взял документ, развернул и зачитал зычным голосом:

От здесь присутствующих да будет известно всем, что я возвожу вельможу Тинат-Анкута в ранг знати и жалую ему одну речную меру плодородной земли, расположенной по берегам Нила ниже Эсны.

Речная мера составляла по площади десять квадратных лиг – огромное пространство пахотной земли. Одним махом Тинат превратился в богатого человека. Но это было еще не все.

Отныне Тинат-Анкут возводится в ранг полководца моей армии Верхнего Египта. Ему поручается командовать войском Фат. Все это по милости и щедрости моей.

– Фараон великодушен! – в один голос провозгласили присутствующие.

– Встань, вельможа Тинат-Анкут, и обними меня, – закончил царь.

Тинат поднялся и поцеловал обнаженное предплечье фараона, а Нефер-Сети вложил ему документ на пожалованное имение в правую руку.

Потом повелитель повернулся к Мерену, по-прежнему простертому ниц. Тентек подал другой серебряный поднос. Фараон взял лежащий на нем свиток и начал читать:

От здесь присутствующих да будет известно всем, что я возвожу вельможу Мерен-Камбиза в ранг знати и жалую ему три речные меры плодородной земли, расположенные по берегам Нила выше Асьюта. Отныне Мерен назначается главнокомандующим армии Нижнего Египта. Помимо того, я жалую ему в знак особого моего благоволения Золото Похвалы и Золото Доблести. Встань, вельможа Мерен.

Когда Мерен поднялся, фараон возложил на него тяжелые цепи Золота Похвалы и Золота Доблести.

– Обними меня, вельможа и главнокомандующий Мерен-Камбиз, – сказал он и поцеловал друга в щеку.

Приблизив губы к уху фараона, Мерен торопливо прошептал:

– У меня есть новости о Таите, предназначенные только для тебя.

– Тентек немедленно препроводит тебя ко мне, – тихо ответил царь, коротко сжав предплечье Мерена.

Все собравшиеся простерлись ниц, а фараон взял за руку супругу и вместе с ней покинул зал. Они прошли всего в нескольких шагах от того места, где стояли невидимые Таита и Фенн.

Мерен выждал, пока к нему подойдет Тентек.

– Фараон просит пожаловать к нему, – тихо сказал визирь. – Следуйте за мной, господин главнокомандующий.

Когда Мерен ушел, Таита взял Фенн за руку и последовал за ним. Тентек провел Мерена в приемную царя, но, когда воин собрался снова склониться перед правителем, Нефер-Сети подошел и тепло обнял его.

– Мой дорогой друг и товарищ по Красной дороге, как я рад, что ты вернулся! – сказал он. – Жаль только, что ты не привел с собой мага. Его смерть сокрушила мое сердце. – Отстранив Мерена на длину вытянутых рук, фараон всмотрелся в его лицо. – Тебя никогда не отличало умение прятать чувства. Что тревожит тебя сейчас? Расскажи.

– Взор твой остер, как всегда, и ничего не упускает, – признал Мерен. – Я должен передать тебе весть. Но сперва попрошу тебя приготовиться к сильному потрясению. То, что мне предстоит тебе рассказать, настолько странно и удивительно, что поначалу мой разум отказывался принять это.

– Ну же, вельможа! – Нефер-Сети хлопнул друга по спине с такой силой, что тот пошатнулся. – Выкладывай!

Мерен набрал в грудь воздуху и выпалил:

– Таита жив.

Фараон перестал улыбаться и в изумлении посмотрел на него. На лицо его набежала туча.

– Шутить со мной – дело опасное, господин главнокомандующий, – процедил он.

– Я говорю правду, о могущественный царь царей.

В таком настроении Нефер-Сети способен был привести в трепет самое храброе сердце.

– Если это правда, а ради блага твоей же души, Мерен-Камбиз, лучше бы это было так, то скажи мне, где Таита теперь.

– Мне необходимо сообщить еще одну вещь, о могучий и великодушный. Таита сильно переменился внешне. Поначалу ты можешь его и не узнать.

– Довольно! – Фараон возвысил голос. – Говори, где он?

– В этой самой комнате, – промолвил Мерен, запинаясь. – Стоит рядом с нами. – Затем, переведя дух, он добавил: – По крайней мере, я надеюсь, что стоит.