Boleslaw Prus - Le Pharaon

Le portail franchi, on entrait dans une vaste cour parsemée d’orangers, de palmiers et de cèdres. Au centre de la cour jaillissait une fontaine ; les allées étaient recouvertes de sable de couleur. Des fonctionnaires marchaient de tous côtés en se parlant à voix basse.

De la cour, on avait accès à une grande salle soutenue par douze colonnes ; de petites fenêtres dans les murs et une grande ouverture dans le plafond laissaient passer une lumière tamisée. Il y faisait frais et presque sombre ; on distinguait cependant des fresques murales représentant des scènes de guerre ou de sacrifices religieux. Les couleurs de ces peintures étaient très vives, et se composaient essentiellement de vert, de rouge et de bleu.

Dans le fond de la salle, debout sur la mosaïque colorée, se tenaient des prêtres et de hauts fonctionnaires, vêtus de blanc et les pieds nus. Il y avait aussi là le ministre Herhor et deux généraux : Nitager et Patrocle. Le pharaon les avait convoqués ce matin-là.

Ramsès XII était encore dans sa chapelle, priant les dieux. Les dignitaires qui l’attendaient semblaient inquiets et abattus. Seul Herhor paraissait indiffèrent et Patrocle impatient. Nitager troublait de temps à autre le silence de sa voix sonore. À chacune de ses interventions, les courtisans se regardaient, offusqués, et leurs regards semblaient dire :

« Il faut excuser ce rustre qui passe sa vie à combattre les barbares … ».

Soudain, un bruit d’armes retentit. Deux rangées de soldats, coiffés de casques dorés et tenant à la main leur glaive nu, pénétrèrent dans la salle, suivis de prêtres. Enfin apparut le pharaon, porté sur un trône et entoure de volutes d’encens.

Le maître de l’Égypte, Ramsès XII, était un homme d’environ soixante ans, au visage fatigué. Il était vêtu d’une toge blanche et portait sur la tête une toque rouge et blanche, ornée d’un serpent ; il tenait une longue canne à la main.

À son entrée, les assistants se prosternèrent. Seul Patrocle, le Grec, se contenta de mettre un genou à terre et se releva aussitôt. Une litière s’arrêta sous le baldaquin surmontant le trône en bois d’ébène. Le pharaon descendit lentement et s’agit sur le trône. À sa droite vint se placer un scribe, à sa gauche un juge, tous deux coiffés d’immenses perruques.

Sur un signe du pharaon, les assistants s’agenouillèrent sur le sol, et le scribe prit la parole.

— Maître et seigneur, ton serviteur Nitager, qui garde nos frontières orientales, est venu t’apporter ses hommages et le tribut des peuples vaincus : un vase de porphyre plein d’or, du bois précieux, trois cents bœufs et cent chevaux.

— C’est là un misérable tribut, dit Nitager. De vrais trésors, nous en trouverons sur les bords de l’Euphrate où des rois orgueilleux méritent qu’on leur rappelle les temps de Ramsès le Grand …

— Réponds à Nitager, dit le pharaon au scribe, que ses paroles seront prises en considération, et demande-lui ce qu’il pense de mon fils et successeur qu’il a rencontré hier près de Pi-Bailos ?

— Mon maître, dit le scribe, te demande …

Soudain, à l’indignation des courtisans, le général l’interrompit.

— J’ai fort bien entendu ce que mon maître a dit … Son interprète devait être l’héritier du trône et non toi, grand scribe !

Le scribe regarda Nitager avec effroi, mais le pharaon intervint.

— Nitager a raison, dit-il.

Le ministre de la guerre fit un profond salut.

Le juge dit aux prêtres, aux soldats et aux fonctionnaires qu’ils pouvaient se retirer, et il quitta lui-même la salle, suivi du scribe. Le pharaon, Herhor et les deux généraux restèrent seuls.

— J’ai une plainte à formuler, dit Nitager. Ce matin, le prêtre qui m’a introduit auprès de toi m’a ordonné de laisser mes sandales dans l’antichambre. Or, chacun sait qu’il y a vingt ans déjà tu m’as accordé la faveur de me présenter chaussé devant toi.

— Tu as raison, dit le pharaon. Un certain désordre règne depuis quelque temps à ma Cour.

— Dis un seul mot, maître, et mes vétérans remettront l’ordre, s’écria Nitager.

Sur un signe de Herhor, des serviteurs avaient apporté des sandales et chaussé Nitager ; ils placèrent également des tabourets pour le ministre et les généraux.

Lorsqu’ils furent assis, le pharaon demanda :

— Dis-moi, Nitager, crois-tu que mon fils deviendra un bon chef ? Parle franchement !

— Écoute-moi, maître : je te le jure sur les cendres de mes ancêtres, ton fils deviendra un grand guerrier. Quoique jeune encore, il a su rassembler ses troupes, les équiper et les mettre en route. Mieux encore : lorsque je lui eus barré la route, il a brillamment conduit ses soldats à l’attaque. Tu verras, il vaincra les Assyriens, or il le faut, si nous ne voulons pas que nos fils les aperçoivent un jour sur les rives du Nil.

— Quel est ton avis, Herhor ? demanda le pharaon au ministre.

— Je pense qu’en ce qui concerne les Assyriens, les soucis de Nitager sont prématurés. Nous ne sommes pas encore remis de nos récentes campagnes : nous devons reconstituer des forces avant d’en entreprendre de nouvelles. Quant à l’héritier du trône, Nitager a raison lorsqu’il dit que ce jeune prince a des qualités de chef : il est rusé comme un renard et violant comme un lion. Mais il a commis hier de nombreuses erreurs …

— Qui n’en commet pas ? intervint Patrocle qui, jusque-là, avait gardé le silence.

— Le prince, continua le ministre, a bien conduit ses troupes mais il a négligé l’état-major, ce qui nous a valu de nous faire surprendre par Nitager.

— Ramsès comptait peut-être sur ta présence pour l’aider ? demanda Nitager.

— On ne doit jamais compter sur personne, lorsqu’il s’agit de la guerre, répondit Herhor.

— Mais si tu n’avais pas forcé l’année à quitter la route et à prendre ce ravin, à cause de deux scarabées … dit Patrocle.

— Tu es un étranger et un païen de surcroît, coupa Herhor, c’est pourquoi tu parles ainsi. Nous, Égyptiens, savons que lorsque l’armée et le peuple cesseront d’honorer le scarabée, ce sera le début de l’anarchie.

— L’armée est là pour maintenir l’ordre ! intervint Nitager.

— Quelle est, en définitive, ton opinion sur le prince ? demanda le pharaon à Herhor.

— Maître et seigneur, répondit le ministre, donne à Ramsès une chaîne en or et dix talents, mais ne lui confie pas encore le corps d’armée Menfi. Il est trop jeune et trop inexpérimenté pour ce commandement. Le crois-tu l’égal d’un Patrocle ou d’un Nitager ?

Le pharaon mit une main sous le menton, se recueillit, et dit :

— Allez en paix. Je ferai ce que me conseilleront la sagesse et la justice.

Les dignitaires firent un profond salut et Ramsès s’éloigna en direction de ses appartements.

Lorsque les deux généraux se retrouvèrent seuls dans l’antichambre, Nitager s’adressa à Patrocle :

— Je vois, dit-il, qu’ici les prêtres règnent en maîtres. Mais aussi quel homme habile, ce Herhor ! Il l’a emporté sur nous avant que nous n’ayons pu ouvrir la bouche … Et le prince n’aura pas son corps d’armée !

— Il m’a si bien flatté que je n’ai pas osé intervenir, dit Patrocle.

— D’ailleurs, il a quelque peu raison, car il voit loin : à la suite du prince, de jeunes damoiseaux, de ceux qui vont à la guerre accompagnés de danseuses, s’introduiraient dans l’armée ; le prince leur confierait les postes les plus élevés, ce qui mécontenterait les vieux officiers. La discipline des troupes s’en trouverait ébranlée et leur combativité réduite … Oui, Herhor est un sage !