Bernard Cornwell - Das Zeichen des Sieges

«Warum soll ich zu Crispin und Crispinian beten?», fragte Hook.

«Weil sie die Ortsheiligen sind, mein Junge. Es ist ihre Aufgabe, den Betenden von Soissons zuzuhören, folglich sind sie die besten Heiligen, zu denen man hier beten kann.»

Also ging Hook auf die Knie und betete vor Sankt Crispin und Sankt Crispinian um die Vergebung der Sünde, die er in London begangen hatte, und er betete darum, dass sie ihn in dieser ihrer Stadt vor einem Schicksal als Märtyrer bewahren und ihn unbeschadet wieder nach England heimkehren lassen würden. Das Gebet schien ihm nicht so kraftvoll wie jenes, das er an die Muttergottes gerichtet hatte, doch es ergab Sinn, denn dies war ihre Stadt, und sie würden sicherlich mit besonderer Aufmerksamkeit über die Menschen wachen, die in Soissons zu ihnen beteten.

«Ich bin hier fertig, Junge», verkündete Wilkinson knapp. Er steckte etwas in seine Tasche, und Hook bemerkte, dass vorne aus dem seidenen Altartuch, das bis auf den Boden hing, ein erhebliches Stück grob herausgetrennt worden war. Ein Grinsen glitt über das Gesicht des alten Mannes. «Seide, mein Junge, Seide. Ich brauche Seide für die Pfeile, also habe ich mir welche gestohlen.»

«Von Gott?»

«Wenn Gott ein paar Fädchen Seide nicht verschmerzen kann, dann ist Er in ernsthaften Schwierigkeiten. Und du solltest dich darüber freuen. Du willst doch Franzosen töten, oder, Hook? Bete, dass ich genügend Seidenfäden habe, um deine Pfeile zu umwickeln.»

Doch Hook hatte keine Gelegenheit mehr zum Beten.

***

In der Garnison hatten alle gewusst, dass sie kommen würden. Die Nachricht von der Unterwerfung Compiègnes, einer weiteren Stadt, die von den burgundischen Truppen besetzt worden war, hatte Soissons erreicht, und nun war Soissons die einzige Festung, die dem französischen Vormarsch nach Flandern, wo die Hauptarmee der Burgunder lag, noch entgegenstand. Der Bericht sagte, dass die französischen Truppen von Osten an der Aisne entlang vorrückten.

Und dann waren sie, an einem strahlenden Sommermorgen, mit einem Mal da.

Hook beobachtete ihre Ankunft von den westlich gelegenen Befestigungsanlagen aus. Zuerst kamen Reiter. Sie trugen Rüstungen und helle Wappenröcke, und einige von ihnen galoppierten so nahe an die Stadt heran, als wollten sie die Bogenschützen auf der Stadtmauer zum Schuss herausfordern. Einige Armbrustschützen ließen Bolzen auf sie herabschnellen, doch kein Reiter und kein Pferd wurde getroffen. «Spart eure Pfeile auf», befahl Smithson, der Centenar, seinen englischen Bogenschützen. Er schnippte mit dem Finger in Richtung der Bogensehne, die Hook schon gespannt hielt. «Nicht, Kerl», sagte er. «Kein Pfeil soll verschwendet werden.» Der Centenar war aus seiner Stammwirtschaft, der Oie, gekommen und sah mit zusammengekniffenen Augen zu den herumgaloppierenden Reitern hinüber. Deren Rufe waren auf den Wällen nicht zu verstehen, wo die Männer die burgundische Fahne neben der Fahne des Garnisonskommandeurs Seigneur de Bournonville flattern ließen. Auch einiges Stadtvolk war auf die Wälle gekommen und beobachtete die Reiter. «Seht euch die Bastarde an», knurrte Smithson und machte eine Geste in Richtung der Stadtbewohner, «die würden uns am liebsten an den Feind verraten. Wir hätten sie bis auf den letzten Mann umbringen sollen. Wir hätten ihnen ihre verdammten Franzosenkehlen durchschneiden sollen.» Er spie aus. «Heute wird nichts weiter passieren. Da kann ich ebenso gut ein Ale trinken, solange es noch welches gibt.» Mit schweren Schritten ging er davon und ließ Hook zusammen mit einem halben Dutzend anderer englischer Bogenschützen auf dem Wall stehen.

Den ganzen Tag über kamen immer mehr Franzosen, die meisten zu Fuß, und sie verteilten sich rund um Soissons und fällten Bäume auf den niedrigen Hügeln südlich der Stadt. Auf der freigewordenen Fläche wurden Zelte errichtet, und neben den Zelten wehten die leuchtenden Flaggen des französischen Adels im Wind, ein Meer aus roten, blauen, goldenen und silbernen Fahnen. Lastboote kamen den Fluss herauf, vorangetrieben mit riesigen Stakhölzern. Sie brachten vier Mangonellen, große, wuchtige Geräte, mit denen Felsbrocken gegen die Stadtmauern geschleudert werden konnten. Nur eines der gewaltigen Katapulte wurde an diesem Tag an Land gehievt, und Enguerrand de Bournonville, der glaubte, er könne es in den Fluss stürzen lassen, führte einen Ausfall von zweihundert berittenen Feldkämpfern vom Westtor aus an. Doch die Franzosen hatten mit dem Angriff gerechnet und schickten den Burgundern doppelt so viele Reiter entgegen. Beide Seiten standen sich mit erhobenen Lanzen gegenüber, und nach einer Weile zogen sich die Burgunder, verfolgt von den Spottrufen der Franzosen, wieder zurück. Am Nachmittag breiteten sich dichte Rauchwolken aus, als die Franzosen die Häuser außerhalb der Stadtmauer von Soissons niederbrannten. Hook sah, wie das rothaarige Mädchen mit einem Bündel auf das neuerrichtete französische Feldlager zulief. Keiner der Flüchtlinge bat um Einlass in die Stadt, alle liefen zur feindlichen Seite über. Im dichten Qualm wandte sich das Mädchen noch einmal um und winkte den Bogenschützen zum Abschied zu. Dann tauchten die ersten feindlichen Armbrustschützen auf, jeder von ihnen begleitet von einem Gefährten mit einer Pavese, einem Schild, der groß genug war, dass ein Mann hinter ihm Schutz suchen konnte, um nach einem Bolzenschuss die Armbrust mühsam neu zu spannen. Die schweren Bolzengeschosse schlugen in die Stadtmauer ein oder zischten darüber hinweg, um irgendwo dahinter niederzugehen.

Dann, als langsam die Sonne hinter dem gewaltigen Katapult am Ufer des Flusses zu sinken begann, erklang eine Trompete. Dreimal wurde sie geblasen, die Töne erhoben sich klar und deutlich in die rauchverhangene Luft, und als der letzte Ton verklungen war, hatten die Armbrustschützen aufgehört zu schießen. Eine Funkenwolke stieg auf, als ein Strohdach in ein brennendes Haus stürzte, und der Qualm wälzte sich über die Straße nach Compiègne, auf der Hook zwei Reiter auftauchen sah.

Keiner der beiden trug eine Rüstung. Beide waren stattdessen in buntleuchtende Wappenröcke gekleidet. Ihre einzige Waffe waren schlanke weiße Stäbe, die sie erhoben hielten, während sich ihre Pferde mit vorsichtigem Tritt über die tiefen Furchen auf der Straße bewegten. Seigneur de Bournonville musste sie erwartet haben, denn das Westtor wurde geöffnet, und der Stadtkommandant ritt den beiden mit einem einzigen Begleiter entgegen.

«Herolde», sagte Jack Dancy. Dancy stammte aus Herefordshire und war ein paar Jahre jünger als Hook. Er hatte sich zum Dienst unter der burgundischen Flagge gemeldet, weil er zu Hause beim Stehlen erwischt worden war. «Ich konnte mir aussuchen, ob ich mich gleich dort aufknüpfen lassen oder hier in der Schlacht sterben wollte», hatte er Hook eines Abends erzählt. «Was diese Herolde vorhaben», sagte er jetzt, «ist, uns zu sagen, dass wir aufgeben sollen, und ich hoffe, wir tun es.»

«Damit uns die Franzosen gefangen nehmen können?»

«Nein, nein. Er ist ein guter Mann.» Dancy nickte in de Bournonvilles Richtung. «Er wird dafür sorgen, dass wir sicher sind. Wenn wir aufgeben, lassen sie uns abziehen.»

«Und wohin?»

«Wo immer sie uns hinschicken», sagte Dancy unbestimmt.

Die Herolde, denen in geringer Entfernung zwei Flaggenträger und ein Trompeter gefolgt waren, hatten ihre Pferde nicht weit vom Stadttor bei de Bournonville halten lassen. Hook beobachtete, wie sich die Männer in ihren Sätteln voreinander verneigten. Es war das erste Mal, dass er Herolde zu Gesicht bekam, aber er wusste, dass sie niemals angegriffen werden durften. Ein Herold war ein Beobachter, ein Mann, der für seinen Herrn Kundschaft einholte und berichtete, was er gesehen hatte, und der Herold eines Feindes musste mit Respekt behandelt werden. Herolde sprachen im Namen ihrer Herren, und diese Männer sprachen für den König von Frankreich, denn die eine ihrer Fahnen war das Banner des französischen Königshauses, ein großes Rechteck aus blauer Seide, das drei goldene Lilien schmückten. Die andere Fahne war purpurfarben mit einem weißen Kreuz, und Dancy erklärte Hook, dass es sich dabei um das Banner von Sankt Denis handelte, der Frankreichs Schutzpatron war. Hook fragte sich, ob Denis im Himmel über größeren Einfluss verfügte als Crispin und Crispinian. Trugen sie Gott ihre Fälle vor, überlegte er weiter, wie zwei Bittsteller vor einem Hausgericht? Unwillkürlich berührte er das hölzerne Kreuz, das um seinen Hals hing.