Лев Квин - Палатки в степи

Рассвет следующего дня застал Женю и Эркеша в пути. Они вели комбайн на участок - километров за десять от стана.

В лицо бил холодный утренний ветер. Машина мягко шла по полевой дороге. Кругом, насколько хватал глаз, простирались уже убранные поля. Пожелтели березки у дороги, оголилась и высохла полынь. Поблекли яркие краски прошедшего лета, степь оделась в скромный осенний наряд.

Когда прибыли на место, вдруг заговорил Эркеш, молчавший всю дорогу.

- Разрешите мне хоть сейчас комбайн поводить,- попросил он. - Всем нашим ребятам комбайнеры доверяют машину. Один только я у вас… - Он смолк.

- Сам виноват, - сказал Женя. - Не буду я из-за жуков рисковать машиной.

- При чем тут жуки? И потом, какой риск? Что может случиться? Ведь я знаю комбайн. Изучил, пока у Васильчикоза работал.

Женя обозлился. Что он ему этим Васильчиковым глаза колет!

- «Изучил»! Васильчиков небось рад-радешенек, что от вас избавился! - усмехнулся он.

- Ну, это уж неправда! - В голосе Эркеша слышались обида и возмущение. - Он меня вашему бригадиру как лучшего рекомендовал…

Часа два они работали без остановок. На ходу нагрузили зерном автомашину.

- Зерно высший сорт! - весело сказал шофер Сергей Платонов, вернувшись с тока. - Повезу от тебя прямо на глубинку.

- Не успеешь обратно, - забеспокоился Женя.

- Успею… Далеко ли тут!

Шофер уехал. Женя стал напевать вполголоса. У него было отличное настроение. Вот уже два гектара скошены.

Он вспомнил про копнильщика и обернулся. Эркеш стоял нахохлившись, похожим на большую печальную птицу, и машинально трамбовал солому в копнителе. Жене стало его жаль.

Все-таки Эркеш парень хороший, несмотря на своих жуков. Надо бы поставить его к штурвалу. Пусть поработает напоследок.

Но ведь он сказал, что не пустит. Неудобно теперь предлагать самому… Пусть Эркеш еще раз попросит. Это будет лучше всего.

Женя несколько раз поворачивался в сторону Эркеша, даже улыбнулся, подбадривая его. Но тот хмурился и упрямо отводил глаза в сторону. Нет, он теперь не попросит - обиделся.

Из-под комбайна выпорхнула небольшая серая птичка. Женя проследил за ней взглядом. И вдруг его осенило.

- Перепелки! - крикнул он. - Сколько их тут! Держи штурвал, Эркеш, попробую поймать.

Передав штурвал копнильщику, он прыгнул с комбайна и обождал, когда Эркеш проедет вперед. Затем, довольный своей хитростью, вошел в глубь пшеницы. Справа от него поднялись вспугнутые птицы. Женя побежал за ними. Неожиданно он почувствовал, что ноги потеряли опору и, вскрикнув, полетел в пустоту…

Женя очутился на дне узкой, глубокой ямы. Сильно болела голова - падая, он ударился ею обо что-то твердое. В яме царил полумрак - отверстие, в котором голубело небо, было довольно высоко. Женя поднялся на ноги и осмотрелся. Он увидел полусгнивший деревянный сруб.

Все ясно! Он провалился в заброшенный колодец, вырытый скотоводами, вероятно, еще в давние времена.

Уцепившись пальцами за выступы в стене. Женя попытался подтянуться. Пальцы скользили по покрытым слизью плахам. Тогда он стал карабкаться вверх, упираясь ногами, но сорвался, до крови оцарапав щеку.

Нет, самому отсюда не выбраться. Придется звать на помощь.

Женя крикнул:

- Эркеш!

Голос прозвучал глухо, как в бочке. Он обождал немного и крикнул снова:

- Эркеш, сюда!

Никто не подходил. Женя прислушался и уловил наверху мерный рокот. Конечно, Эркеш ничего не слышит - мотор работает. Что же делать? Как дать о себе знать?

Ногам стало холодно. Женя нагнулся, пощупал дно ямы. Сырой песок. Он зачерпнул горсть и швырнул вверх. Потом еще раз, еще…

Эркеш увлекся работой и ничего не замечал. Но когда он развернул комбайн, комья летящей кверху земли сразу привлекли его внимание. Через несколько минут Женя увидел в отверстии колодца его испуганное лицо.

- Кто здесь? - тихо спросил Эркеш.

- Я…

- Вы?! Что вы здесь делаете?

- Жуков для тебя ищу! - рассердился Женя. - Что ты уставился, как баран на новые ворота? Помоги выбраться!

Эркеш с готовностью протянул в яму руку.

- Да что рука! До нее еще сколько остается!

- Как нее тогда?

- «Как же, как же»! - передразнил его Женя. - Разыщи палку подлиннее.

- Сейчас!

Эркеш исчез. Но тут Жене пришло в голову, что никаких палок здесь нет… Кругом ни деревца. Как же быть? Вот если бы веревка…

Веревка? Есть веревка!

Женя снова стал кидать комья земли. Наверху показался Эркеш.

- Я еще не нашел, - сказал он.

- И не надо. Беги к комбайну, в инструментальном ящике лежит веревка.